Туманный город. Туманные города англии

Над городом периодически стелется туман (дым горящих под землей шахт), дороги и улицы пустых домов поросли мхом и потрескались. Из-под земли в некоторых местах торчат трубы, из которых валит дым.

Весь штат Пенсильвания скрывает в своих недрах огромные залежи антрацитного угля. В девятнадцатом веке почти все города северо-восточной части штата были основаны на базе угольных шахт, и Централия - не исключение. Уголь добывали вплоть до 50х годов прошлого века, после чего шахты были заброшены из-за усилившейся конкуренции со стороны других регионов страны с более дешевой рабочей силой. В мае 1962 года несколько рабочих городского департамента подожгли местную свалку, чтобы избавиться от накопившегося мусора. Процедура была стандартной, но в этот раз все пошло не так. В процессе горения огонь попал в нижние слои грунта, и постепенно распространился в заброшенных шахтах, подпитываемый огромными запасами антрацитного угля.













Хотя официально Централия уже не считается городом, там до сих пор зарегистрировано 18 человек и 9 домохозяйств. Дома тех, кто выселился, были снесены, и теперь Централия напоминает незаполненную карту из SimCity - ровные квадраты дорог с пустотой внутри. Важная автомагистраль, проходившая через Централию - Route 61 - была направлена в объезд. Теперь в город-призрак на машине уже не заехать - посередине бывшего Рут-61 преграждает путь земляной вал и таблички "Опасно". Местные жители пользуются объездными тропами, но в Централию можно зайти и пешком, просто перейдя через тот самый вал. Пожар будет гореть, пока ему хватит угля. А залежей угля, по оценкам специалистов, хватит надолго - порядка 250 лет.



(с)

Сегодня – враг, а завтра – друг,
Широк примеров этих круг.
Меняются и день, и ночь,
Всегда гоня друг друга прочь.
Нельзя всем сразу доверять,
Ведь можешь много потерять.
И потому, пока живём,
Мы не уверены ни в чём.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я очнулась оттого, что услышала металлическое побрякивание. Оказалось, что я лежала со связанными за спиной руками за столом на полу кабинета. Всё тело ныло, в запястья безжалостно впивалась верёвка. На губе чувствовалась запёкшуюся кровь. Голова словно раскалывалась на тысячи осколков – наверное, побочный эффект одурманивающего средства. Не в силах терпеть боль, я тихо застонала и попыталась встать. Но при этом следовало быть осторожной и не привлечь к себе внимание Фернана.
Аккуратно поднявшись, я увидела со спины мужчину, одетого в облегающий костюм, который ловко засовывал в большой мешок золотые монеты и старинные кубки из шкафов. Обнаружив моё присутствие, человек остановился и обернулся. Им оказался… Вергилий!
– Что вы здесь делаете? – с трудом произнесла я одеревеневшим языком.
Я никак не могла сообразить, что к чему. Неужели он заодно с Фернаном? Я стала суммировать факты: молодой человек появился в городе как раз месяц назад, неизвестно откуда, чем занимается, специально подружился с Гарольдом, чтобы быть в курсе расследования и прочее, прочее…
Вергилий растерялся и опустил мешок на пол. Очевидно, я застала его врасплох. Он побледнел и не смел вымолвить ни слова, напоминая нашкодившего щенка. Наступила неловкая пауза. Мы с ним переглядывались и каждый не мог понять, почему в этом особняке находится другой.
– Что он здесь делает? То же, что и всегда – ворует в домах богатых людей, – раздался голос Фернана, входящего в кабинет.
Чиновник уже переоделся в повседневную одежду и вроде бы забыл о неудачно прошедшем эксперименте. По крайней мере, выглядел довольно спокойно.
Вергилий – благородный джентльмен, весёлый компаньон, душа компании и… вор? Я не могла в это поверить! Молодой человек стоял с понурым видом, ему было нечего сказать в своё оправдание. Похоже, он не продумал пути отступления в подобном случае.
– Я знаю тут всё про всех, – сказал Фернан, вставая между нами и обращаясь ко мне. – Поэтому быстро раскусил его. Мошенник притворялся аристократом, путешественником. Бывая в лучших домах Туманного города, он высматривал, где бы чем поживиться. Дождался момента, улучив, что здесь нет слуг, и явился за лёгкой добычей.
В очередной раз я почувствовала себя дурочкой, которую так просто облапошить. От собственной наивности и бессилия по лицу потекли слёзы. Тот, кого я считала другом, стоял не шелохнувшись.
– Довольно! – резко произнёс чиновник и повернулся к Вергилию. – Так и быть, мерзавец, я разрешаю тебе безнаказанно покинуть мой дом, но в течение часа ты должен уехать из города. И чтобы никому никогда не рассказывал о том, что тут происходило.
Внезапно я поняла, что молодой человек был моей последней надеждой. Сейчас только он способен остановить хозяина особняка. Нужно действовать решительно!
– Вергилий, помогите мне! Фернан сошёл с ума, у него здесь в подвале три похищенные девушки.
Я видела сочувствие в его глазах. Ведь всё прошедшее время мы являлись друзьями, по крайней мере, хотелось в это верить. Не мог же он бросить меня в беде! Или мог?
–Не смей переходить мне дорогу! – взревел Фернан.
В один миг он преобразился и выглядел безумным – горящий взор, порывистые движения, исходящая энергия злобы. Впрочем, неудивительно после того, как его цель, к которой заместитель мэра шёл долгие годы, стала ничем после внезапного поражения.
– Вам не одолеть меня! Даже если выберетесь отсюда, на первом перекрёстке вас остановят мои люди. Подумайте лучше о себе!
Было видно, что молодой человек колебался, мысленно взвешивал «за» и «против». Я с замиранием сердца следила за малейшим изменением на его лице.
– Зачем вам спасать безродных девчонок? – кричал мужчина. – На какую благодарность вы можете рассчитывать? Я же предлагаю вам свободу и незапятнанную репутацию.
– Хорошо, – решившись, тихо сказал Вергилий. – Это действительно не моё дело.
Он направился к двери. Фернан победоносно улыбнулся и пошёл его провожать.
– Обманщик! – изо всех сил закричала я вслед Вергилию.
Однако внезапно он набросился на чиновника и между ними завязалась драка. Они свалили друг друга с ног и катались по полу. Толкая хозяина дома, Вергилий задел стоявший на столе канделябр со свечами. Тот упал и огонь в одно мгновение перекинулся на ковёр с высоким шерстяным ворсом.
Мужчины не видели этого. Я же подбежала к очагу возгорания и хотела затоптать его ногами, правда, поняла, что тем самым рискую поджечь собственное платье. А допустить подобное, учитывая мои связанные за спиной руки, было крайне нежелательно.
Тем временем пламя начало стремительно расползаться ручейками по ковру и перекинулось дальше на деревянный паркет. Фернан заметил огонь и радостно захохотал смехом сумасшедшего. Их драка с Вергилием продолжалась. Хотя мошенник превосходил в мощи и был моложе, он не мог совладать со стариком, на стороне которого присутствовала высвобожденная энергия, придавшая ему дополнительных сил.
Наконец, оба противника устали и выдохлись. Вергилий в последний раз ударил Фернана в живот и тот, кашляя, остался лежать на полу. Молодой человек бросился ко мне и пытался развязать верёвку. Но намертво завязанный узел не поддавался. Тогда он схватил со стола нож для бумаг и стал разрезать его. В суматохе мы не заметили, как хозяин дома поднялся и вышел вон.
Я в панике поторапливала своего спасителя, но, похоже, это только тормозило его действия. Когда в итоге Вергилий освободил мои руки, и мы выбежали из кабинета, то увидели, что Фернан ходил из комнаты в комнату, везде поджигая свечи и воспламеняя от них ковры, шторы и обивку мебели. Всё сразу же возгоралось яркими язычками пламени.
– Очищающий огонь! – хохотал он. – Пусть весь мир сгорит со мной!
Пожар уже распространился по всему зданию и, переглянувшись с Вергилием, мы поняли, что не способны его потушить. Да и был ли в том смысл?
– Бежим отсюда! – он схватил меня и потащил к выходу.
– Мы не можем уйти без Ребекки! – возразила я. – Нужно спасти её и двух других девушек!
Неожиданно прямо на нас начала обрушаться портьера и Вергилий лишь в последний момент успел вытолкнуть меня из-под горящей занавески. Везде слышался треск от горящей мебели, комнаты заполнялись едким дымом.
– Ты знаешь, где вход в подвал? – заорал он сквозь этот хаос, наверное, из-за выброса адреналина, так как мы стояли почти вплотную.
– Да, но нам нужны ключи, – сказала я и побежала искать хозяина дома.
Он находился в пылающей музыкальной гостиной: хотя та и пустовала, её стены были обиты шёлком. Фернан играл на рояле свою дурацкую музыку и не замечал ничего происходящего вокруг.
– Отдайте ключи! – потребовала я, однако, он не обращал на меня внимания.
Тогда я со злостью хлопнула крышкой рояля прямо по его пальцам. Чиновник взвился от боли и стал растирать их. Я судорожно ощупывала карманы пиджака мужчины. Фернан не мешал мне и скоро я поняла почему – связки там не оказалось. Вот ведь проклятье! Куда безумец успел перепрятать её?
Оправившись от неприятного ощущения, он глупо захихикал:
– Хочешь спасти тех девчонок? Попробуй! Только ключей тебе никогда не найти!
Прибежавший за мной Вергилий схватил мужчину за горло. Фернан даже не сопротивлялся – он чувствовал превосходство и знал, что мы не убьём его. Стало очевидно, что бороться с ним бесполезно и ключей нам не добыть.
– Нужно открыть двери другим способом! – крикнула я Вергилию, и мы побежали в подвал.
Едва мы спустились туда, как мне стало трудно дышать – везде стоял густой дым, с каждым вдохом неизбежно попадающий внутрь тела. Здесь горела всякая рухлядь, скапливаемая десятилетиями – тряпьё, корзины, старая мебель.
Заслышав голоса, девушки звали нас на помощь. Вергилий нашёл металлический прут и начал взламывать дверь в ближайшем отсеке, где находились Минерва и Джейн. Я же пробралась через плотную пелену к камере своей родственницы.
– Сейчас мы вызволим тебя, – я успокаивала её.
Ребекка ничего не говорила, потому что оцепенела от страха. Едкий дым разъедал глаза и обжигал лёгкие. Почти одновременно мы стали задыхаться и кашлять. По шуму я поняла, что Вергилию удалось открыть дверь, и я смутно видела, как он помогал обессилившим девушкам выйти из темницы. Они надышались угарным газом и едва стояли на ногах.
– Мне только нужно вывести их на улицу, и я быстро вернусь. Не волнуйся, мы успеваем вызволить Ребекку, – крикнул молодой человек, схватив каждую из спасённых подмышку, и скрылся из виду.
Я смотрела в полные отчаяния глаза кузины. Мне казалось, она перестала узнавать меня и понимать, где находится.
– Держись! – говорила я ей. – Осталось совсем чуть-чуть.
Схватив прут, я пыталась выломать замок, но ничего не получалось: я никогда особо не выделялась физической силой. Одновременно я наблюдала за Ребеккой – та отошла в сторону, потому что её начало тошнить.
– Подожди ещё немного, – я старалась докричаться до неё.
Запирающее устройство не поддавалось ни на йоту, а молодой человек всё не появлялся. Я видела, как кожа Ребекки стала синеть, сама она корчилась в судорогах. Наконец-то прибежал Вергилий, выхватил у меня лом и долбил дверной проём. Последнее препятствие словно решило стоять до конца и не сдаваться.
Моё самочувствие тоже ухудшалось с каждой секундой – пульс бился как бешеный, от дыма текли слёзы. Не выдержав, я медленно опустилась на пол. Сквозь прутья решетки я глядела на несчастную Ребекку и ничем не могла помочь ей. Вся надежда сейчас была на Вергилии…
И тут случилось непоправимое. Раздался громкий треск и в одно мгновение горящий потолок камеры рухнул вниз, похоронив под собой пленницу. Причём одна из его горящих балок упала на меня! С ужасом я ощутила жжение на своей правой руке и начала отчаянно сбивать пламя. Мне чудилось, что я вся в огне, и тогда я неистово закричала.
Вергилий же, видя, что спасать уже некого, несмотря на моё сопротивление, подхватил меня и выволок из подвала. Взяв на руки, он нёс моё безвольное тело по пылающему дому. Я отстранённо смотрела, как безвозвратно сгорает то, что ещё совсем недавно было таким величественным и прекрасным домом.
Молодой человек вынес меня на улицу и осторожно поставил на землю. Сам бросился к Минерве и Джейн, поддерживающим друг друга неподалёку, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке. Я смогла устоять на ногах лишь мгновение, затем медленно опустилась на колени и рухнула лицом в холодный снег.

Жители Туманного города славятся своими странностями. Одна девушка способна оживлять мертвых, другая никогда не покидает окрестности своих владений. Один мальчик живет на маяке уже тринадцать лет, а другой мужчина скрывает от любимой страшное преступление. Тихий и мирный, на первый взгляд, городок постепенно открывает темные и жуткие стороны жизни своих обитателей.

© Эжен Славев, 2016

ISBN 978-5-4483-1233-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть первая. Последнее слово

Туманный город

Они пусты, они глупы,

В их душах правит ночь.

Они опустошат тебя,

Попробуй только им помочь.

М еня зовут Лира. Я родилась и выросла в небольшом и тихом Туманном городе. Нетрудно догадаться, что такое название наш городок получил из-за густых туманов, обволакивающих улицы каждое утро и вечер.

Туманный город построен на болотах. С запада его обступили горы, с севера и юга он укрылся от остального мира густыми дремучими лесами, а дорога, идущая на восток, ведет к морю.

Жители здесь широко известны по всей округе своими странностями, но они дружелюбны и всегда рады гостям, которых в нашем городе бывает немало.

Дело в том, что есть у нас пара своеобразных достопримечательностей, которые привлекают к нам любопытных туристов со всех уголков земного шара.

Первая из этих достопримечательностей – часть города, которая находится в низине у самого моря и сейчас носит название «Затопленные улицы».

Много лет назад, еще до моего появления на свет, жители этого места покинули свои дома и построили себе новые жилища в другом районе Туманного города, куда более безопасном для проживания. Причиной их бегства стала огромная волна, которая приходит с моря каждый день ровно в полдень. За считанные минуты улицы и постройки в низине полностью уходят под воду. Это невероятное и пугающее зрелище сопровождается ужасным грохотом и брызгами, а уже через пару часов после того, как все затихает, вода начинает отступать, и к ужину переулки Затопленных улиц снова свободны для прогулок по ним, словно ничего и не было. Так происходит день за днем в одно и то же время, пока не приходит зима и не сковывает море льдом.

Гости Туманного города обожают смотреть, как стихия поедает то, что когда-то принадлежало людям, и они с удовольствием фотографируются на фоне поднимающейся волны и исчезающих под ней домов, забывая иногда о собственной безопасности.

Случается, что туристы, игнорируя предупреждения городских смотрящих, подходят к волне слишком близко, и тогда она уносит их с собой.

Удивительно, но это не отпугивает любопытных, а напротив, притягивает их с каждым годом все больше и больше.

Второе необычное место нашего странного города – старинный заброшенный дом, где все вещи и даже мебель каждую ночь сами меняются местами. Говорят, что это добрые духи переставляют все без конца от скуки. Эти «духи» еще никому не причиняли вреда, и они беспрепятственно позволяют всем желающим приходить и смотреть на их безобидные развлечения. И даже оставаться в доме с ночевкой.

Третья «достопримечательность» Туманного города – я.

В детстве со мной произошла одна странная история.

Когда мне было семь, погиб мой любимый щенок вельш-корги по кличке Дарвин. Он вырвался из моих рук, выбежал на дорогу и попал под колеса проезжавшей мимо машины. Я тяжело восприняла потерю своего маленького друга и горевала со всей силой, на которую только способен ребенок. Я захлебывалась слезами два дня и никак не хотела расставаться с тельцем горячо любимого питомца, не давая родителям забрать его, чтобы они могли устроить малышу достойные щенячьи похороны.

На третий день на рассвете отец сколотил небольшой деревянный ящичек и начал рыть для Дарвина могилу на нашем семейном кладбище, а мама, как и полагается в таком случае, одела меня во все черное и повязала мне на голову черной платок. Я взяла Дарвина на руки, и мы с мамой направились на кладбище, где у свежевырытой ямы нашу траурную процессию ждал отец.

– Мы собрались здесь сегодня, чтобы почтить память безвременно ушедшего Дарвина-Первого, – начал отец под мои жалобные всхлипывания, – Дарвин, ты был нам другом и послушным щенком, мы будем помнить и любить тебя всю нашу жизнь.

Я опустилась на колени, положила Дарвина в гробик и прикоснулась рукой к его глазам.

– Как я хотела бы, чтобы ты смог рассказать, был ли ты счастлив с нами свою недолгую жизнь, – прошептала я еле слышно.

Через несколько секунд я почувствовала, как под моей ладонью дрогнули веки Дарвина, и испуганно отдернула руку.

Сначала я решила, что мне показалось, но он и в самом деле снова моргнул, причем сразу несколько раз подряд.

– Мама, папа, вы видели это? – спросила я испуганно.

Родители удивленно переглянулись.

– Думаю, это просто рефлекс, – наконец произнес отец с сомнением в голосе.

Но в ответ на это Дарвин высунул язык и задергал лапами.

– Он не умер, он просто спал! – радостно закричала я и схватила щенка на руки.

Дарвин открыл глаза и несколько раз приветственно гавкнул, а я крепко прижала его к себе и побежала с ним к дому.

Мои родители шокировано молчали и смотрели нам в след.

Итак, Дарвин снова был с нами, и он был, как и прежде, весел и игрив, носился во дворе с лаем и вертелся у всех под ногами. Но что-то было не так. Его глаза стали мутными. И пах он не так хорошо, как раньше (я помнила, что до аварии Дарвин пах молоком, и шерсть у него была мягкая, блестящая, приятная на ощупь). Я была слишком мала, чтобы думать об этом, а вот отец отнесся к возвращению Дарвина с подозрением; мама же и вовсе боялась подойти к нему.

А еще, Дарвин больше не хотел есть. Раньше он мог хоть целый день выпрашивать какое-то угощение, подпрыгивая на месте от нетерпения и жалобно поскуливая. Теперь же его совершенно не интересовали ни миска с кормом, ни еда, случайно упавшая со стола за ужином.

День спустя произошло нечто ужасное. У Дарвина вывалился один глаз.

Он несся ко мне через весь сад, высунув язык, споткнулся о камень, полетел кубарем, перевернулся пару раз и распластался по траве. Такое с ним уже бывало раньше, он вечно зацеплялся за что-то на бегу или спотыкался и падал на ровном месте, так что меня это, как обычно, ужасно развеселило. Я залилась радостным смехом и подбежала к нему.

Мой смех сменился истошным криком. На месте одного глаза зияла пустая глазница. Сам же глаз валялся рядом, но крови при этом не было вообще.

А еще через пару часов, в то время как родители хлопотали над несчастным Дарвином, думая, как решить незадачу с его глазом, а он сам наблюдал за ними и беспрестанно вихлял задом при этом, у него вдруг взяла да и оторвалась задняя лапа.

– Он словно разлагается… – сказал тогда отец.

И он оказался прав. Дарвин был мертв. Он умер в тот самый момент, когда столкнулся с капотом пикапа, летящего на огромной скорости по нашей улице.

Я поняла, что это я разбудила его. Я попросила его вернуться, потому что хотела узнать, были ли мы хорошими хозяевами. И он вернулся, но его тело больше не могло выдержать долго. Сердце больше не качало кровь, а легкие не заполнялись воздухом.

Очень скоро Дарвин развалился бы совсем.

И я отпустила его.

Мы похоронили Дарвина там, где и собирались.

С ейчас мне девятнадцать. Слава о моих «способностях» разнеслась по всей округе.

В нашем доме нет отбоя от посетителей. Жители города нашли мой дар весьма полезным и использовали его в своих корыстных и не очень целях.

Сегодня к нам в гости с утра пораньше заглянула моя тетушка Ягда, ставшая вдовой совсем недавно.

– Я знаю точно, что мой муж где-то спрятал сундук с золотом и драгоценностями. Но перед смертью он не успел сказать мне, где именно! – тетушка Ягда картинно закатила глаза и прижала руки к своей груди, сидя на диване в нашей гостиной. Она обожала переигрывать.

– И как давно Вы его похоронили? – спросила я.

– С момента похорон прошло шесть месяцев, – ответила она мне.

– Ну, Вы спохватились! – воскликнула я, – он столько времени провел в земле! Скорее всего, спрашивать уже нечего.

Я могу поднять из мертвых кого угодно, при условии, что от умершего осталось хоть что-то, помимо костей.

– Лира, пойми же, я нахожусь в бедственном положении, – умоляющим тоном продолжила тетушка, – после смерти моего мужа я не купила себе ни единого колечка, ни одного платья; я больше не могу позволить себе услуги поварихи и домработницы! Неужели твое сердце не сжимается от боли при мысли, что я буду сама, своими нежными ручками, возиться на кухне и убираться в доме?

Я вздохнула и терпеливо произнесла:

– Я сочувствую Вашей утрате. Но если Вы не уверены в том, что Ваш супруг действительно спрятал какие-то ценные вещи, то может не стоит напрасно откапывать могилу и тревожить его покой?

– Конечно же, стоит! И никто не собирается его тревожить, это же всего на пару минут, у него еще будет достаточно времени, чтобы отдохнуть! – тетушка разговаривала со мной так, будто я задаю очень глупые вопросы.

Как жаль, что я не умею говорить твердое нет, если дело касается родных. Я практически всегда соглашаюсь помочь близким людям.

– Ладно, посмотрим, что можно сделать, – нехотя промямлила я.

Тетушка Ягда радостно захлопала в ладоши.

– Я знала, знала, что ты не оставишь меня в беде! – на ее щеках даже румянец появился от восторга. – Тогда приступай! Позови меня, когда все будет готово к пробуждению моего мужа.

– Извините, что? – спросила я изумленно. – Хотите сказать, что и копать предстоит мне? И тащить дядю сюда тоже?..

Тетушка скрестила руки на груди и сердито сжала губы.

– Ну, не мне же! – с укором ответила она. – Не буду же я возиться в грязи с лопатой, в самом деле. И сама поднимать тяжести.

– И то правда, – процедила я сквозь зубы.

Я слышала множество разных просьб и уже почти ничему не удивляюсь.

Большинство желаний моих гостей я нахожу просто нелепыми.

К примеру, чаще всего родители просят меня вернуть их деткам погибших котят, черепашек или попугайчиков.

Я не оживляю животных. Больше не оживляю. Животные все равно не поймут этого и не оценят тем более. Я отвечаю родителям, что им лучше объяснить ребенку, что все мы умрем рано или поздно. И купить ему нового любимца. Я прекрасно помню, как у нас на глазах разваливался мой дорогой Дарвин. Это зрелище, скорее всего, неприятно удивит родителей и их кроху дочь или сына.

Увы, я не в состоянии подарить умершему вторую жизнь. Я могу лишь немного продлить первую.

Я позвонила своему лучшему другу Эону. Он живет в двадцати минутах езды от нас, ближе к центральной части города. Мы знакомы всю мою сознательную жизнь, и я знаю, что всегда могу положиться на него в подобной ситуации.

– Извини, что разбудила тебя, но мне, кажется, потребуется твоя помощь, – начала объяснять я, – видимо, мне опять нужно будет раскопать могилу на кладбище…

– За годы нашей дружбы я уже успел привыкнуть к таким вещам, – перебил меня Эон, – а вот кладбищенский сторож нет. Если нас снова поймают, то сторож на этот раз точно отведет нас в участок, и нам не избежать серьезных проблем.

Далеко не все в Туманном городе в восторге от моего «таланта». В числе недовольных, в частности, находятся кладбищенский сторож, старший смотрящий и пастырь главной городской церкви.

Суровый сторож Нерог считает, что мы помышляем расхитительством захоронений.

Старший смотрящий Аритон, главный блюститель порядка в Туманном городе, называет нас дерзкими осквернителями могил (меня, правда, такие же мысли посещают, когда приходится копаться в земле на кладбище).

Пастырь Геворг же убеждает всех, что я посланница дьявола и творю неугодные небесам вещи.

Само собой, эти трое только и ждут момента, когда можно будет поймать нас за руку во время наших очередных возмутительных похождений, чтобы очернить мое имя и выставить меня преступницей перед всем городом.

Тетушка Ягда, конечно, могла бы позаботиться о получении у Городского Совета разрешения на раскопку могилы своего мужа, но на это нужна причина посерьезнее, чем мечты о возможно спрятанном сундучке с драгоценностями. Да и решение Совета, вероятнее всего, будет отрицательным, так как в Совет входят и пастырь Геворг, и смотрящий Аритон. Они не позволят выкопать тело ради того, чтобы я могла его разбудить.

Многие жители сходятся с ними в своем мнении относительно меня, но все же тех, кто ищет у меня помощи, гораздо больше.

– Эон, дело касается моей тети Ягды… Ты же знаешь, какая она, – попыталась оправдаться я, – если пристанет с чем, то не успокоится, пока не сделаешь так, как ей нужно.

– Это все знают, – усмехнулся Эон в ответ. – Хорошо, я помогу, как обычно, куда деваться.

– Спасибо тебе, ты настоящий друг! – воскликнула я радостно.

– Да-да, жди, скоро буду, – выдохнул он и повесил трубку.

Эон заехал за мной через полчаса, и мы отправились на кладбище.

Было восемь часов утра, город только начинал просыпаться. Я люблю это время больше всего. Вокруг безлюдно, тихо, туманно, и на траве под ногами блестит роса.

Ворота на кладбище были закрыты на массивный замок. Но я знала, как попасть за ворота без ключа.

Мы долго шли вдоль забора в сторону леса и нашли, наконец, высокое дерево, которое будто специально перекинуло свои толстые ветви через забор таким образом, чтобы по ним было удобно перелезать. Мы забросили через прутья лопаты, и Эон протянул мне руку.

– Давай, помогу тебе забраться.

– О, да брось, ты прекрасно знаешь, что я и сама справлюсь, – отмахнулась я.

Он пожал плечами, подпрыгнул, зацепился за ветку и подтянулся на руках.

Я же вскарабкалась по стволу дерева, осторожно переставляя ноги с сучка на сучок. Через пару минут я добралась до нужной ветки и села на нее рядом с Эоном.

– Удобно, в платье-то? – спросил он у меня с насмешкой.

– Даже в платье я никогда и ни в чем тебе не уступала, – ответила я, гордо задрав подбородок.

– Это уж точно! – рассмеялся Эон и спрыгнул с дерева по другую сторону забора.

Я последовала за ним, и вот, мы оказались внутри.

– Давай быстрее, и будь начеку, – произнес Эон, – нужно не встретиться случайно со стариком Нерогом.

Я хорошо знала, куда идти. Мне часто приходилось бывать на кладбище, и я помню, где и чьи семьи похоронены.

Мы пробирались через кустарники вглубь кладбища, все время с осторожностью осматриваясь по сторонам. Я ужасно боялась, что нас могут поймать и ругала себя, что вообще согласилась снова на это пойти. Еще и друга втянула.

Вскоре мы нашли нужную могилу. Эон взял лопату и принялся рыть. Я сначала тоже с энтузиазмом ему помогала, но быстро устала, бросила лопату и присела на траву рядом.

– Чего остановилась? – поддразнил меня Эон, не отрываясь от работы. – Ты же утверждаешь, что не уступаешь мне ни в чем.

Я скорчила смешную рожицу и ответила:

– Просто хочу дать тебе возможность показать всю свою мощь.

Эон все копал и копал, а я следила, чтобы на горизонте не появился сторож, и вздрагивала от каждого шороха.

Наконец, показалась крышка гроба.

– Открывай скорее, – поторопила я тяжело дышащего Эона.

– Ты мне просто спуску не даешь, – посетовал он, поддел лопатой крышку и откинул ее наверх.

Мы склонились над лежащими внутри останками моего дядюшки.

Меня приятно удивило то, что тело хорошо сохранилось. Это облегчало нам задачу.

– Я не хотела говорить тебе сразу, но нам придется забрать его домой, – сообщила я Эону «хорошую» новость.

Он посмотрел на меня и спросил:

– Ты что, с ума сошла?

– Понимаю твое возмущение, но тетушка хотела поговорить с ним лично, а присутствовать здесь при раскопках она не пожелала, – пояснила я.

– Как мы потащим его домой? – поинтересовался Эон.

– Я не знаю, но лучше бы нам решить это поскорее, – упрямо сказала ему я.

Можно было бы конечно разбудить дядюшку прямо тут и доехать с ним до дома, но я боялась, что кто-то увидит нас вместе. А в городе прекрасно знали, что дядя Альфред давно скончался. А еще дядюшка мог и не согласиться поехать на свидание к своей супруге.

Но мы не успели ничего придумать. Я увидела, что на тропинке вдалеке возник старик Нерог, и поняла, что забирать дядюшку с собой плохая идея.

Я начала паниковать и быстро зашептала Эону:

– Что нам делать? Нас сейчас заметят!

– У нас есть только один вариант – спросить его здесь, – ответил мне он, – а потом исчезнуть.

– Давай просто уйдем прямо сейчас! – предложила я.

– Я что, зря копал? Буди его быстрее, другого шанса у нас не будет, – настоял Эон. – И я уверен, что твоя тетя потом заставит тебя приехать на кладбище еще раз, если сейчас мы вернемся ни с чем.

Я жалобно захныкала, потом опустилась к дядюшке поближе, дотянулась пальцами до его глаз и произнесла:

– Дядюшка Альфред, проснись немедленно!

Прошло всего пару секунд, а мне показалось, будто целая вечность, прежде чем веки моего дяди открылись. Он смерил меня презрительным взглядом и спросил просто:

– Чего тебе?

Это прозвучало так буднично, будто он не в могиле лежал, а сидел дома в своем кресле, и я отвлекла его от чтения газеты.

– Я пришла сюда по просьбе тетушки. Она хочет знать, куда Вы спрятали драгоценности, – затараторила я быстро.

Эон подал мне знак, что нужно поторапливаться.

Дядюшка Альфред помолчал, а затем ответил:

– Вот старая перечница! Нет у меня никаких спрятанных драгоценностей, вообще! Те, что были, я спустил на вино и женщин, ха!

– Черт, я так и думала! – раздосадовано сказала я и закрыла лицо руками. – Я знала, что все это будет напрасным! Почему тетя меня не послушала!

– Что ж, теперь мы узнали наверняка, что твой дядя ничего не оставил на черный день, – Эон коснулся моего плеча, – Лира, нам пора уходить отсюда, сейчас.

– Эй, кто там! – мы едва не подпрыгнули, услышав грозный оклик старика Нерога.

Я выпалила дядюшке:

– Извините, видимо, в порядок Вашу могилу будет приводить уже сторож!

И, прежде чем дядюшка Альфред успел обругать меня, я дотронулась до его лба и велела:

– Возвращайся назад!

Дядюшка тут же уснул.

– Бежим! – скомандовал Эон, и мы бросились наутек к забору.

– Стойте, стойте, я вас видел! – кричал нам в след Нерог. – Я доберусь до вас, проклятые!

Я услышала, как сторож выстрелил в воздух из своего ружья, и мое сердце пропустило удар от испуга.

Мы преодолели расстояние до забора буквально за несколько секунд. Эон помог мне перелезть, а затем с легкостью перемахнул через ограду сам. Мы добежали до машины, Эон завел ее и выжал педаль газа до упора. Машина с визгом тронулась с места.

– Так, – выговорил он, – кажется, Нерог не понял, кого именно он видел.

– Он догадается, – ответила я, пытаясь отдышаться.

– Доказательств у него все равно нет, – подбодрил меня Эон.

Мы приехали к моему дому, кое-как отряхнулись от земли на пороге и вошли в гостиную. Там, сидя за столиком у окна, нас поджидала моя тетушка.

– Ну что? – тут же спросила она, невинно хлопая ресницами. – Вы привели моего мужа?

– Нет, – отрицательно помотала головой я.

– Как нет?! – сердито переспросила она.

– Мы только успели разрыть могилу, как нас заметил сторож. Поэтому я попыталась узнать у дядюшки все прямо на кладбище. Мне очень жаль, но я была права – у него ничего нет. Никаких драгоценностей, – отчиталась я.

Признание дяди про выпивку и дам я тактично опустила. Достаточно и новости о том, что тетушка Ягда осталась без гроша. Я прошла мимо закипающей от досады тетушки в свою комнату, Эон последовал за мной.

Я взяла расческу со своего столика, села на кровать и начала механически расчесывать свои непослушные локоны, а Эон устроился на подоконнике.

Я дрожала от пережитых переживаний.

– В следующий раз, когда кто-то попросит меня разворошить чью-то могилу, пожалуйста, не дай мне согласиться, – попросила я Эона.

– В следующий раз просто попроси у людей за это приличное вознаграждение, – посоветовал мне он, – хватит уже помогать всем бескорыстно. У половины сразу же отпадет желание тревожить своих ушедших на покой родных.

Мы услышали, как во двор въехала чья-то машина. Это сразу меня насторожило – родители были дома, гостей мы не ждали. Кто это мог бы быть? Я подбежала к окну, и мое сердце замерло в груди. Я увидела электромобиль городских смотрителей.

– Мы все уладим, – уверенно сказал мне Эон.

Мы вышли встречать незваных гостей. Мои родители тоже отложили свои дела и пришли в гостиную узнать, что смотрящим могло здесь понадобиться. Тетушка Ягда же так и сидела за своим столиком и спокойно пила чай, изредка бросая в мою сторону сердитые взгляды. Двое смотрящих бесцеремонно вошли в наш дом и осмотрели нас всех с подозрением.

– Добрый день, – поприветствовал их мой отец. – Чем мы можем вам услужить?

– У нас есть основание утверждать, что Ваша дочь была сегодня утром на городском кладбище и вскрыла могилу своего дяди, – ответил отцу один из служителей порядку в городе. – Это серьезное правонарушение, и оно должно наказываться по всей строгости закона.

– Что за основание? – встрял Эон до того, как мои родители успели опомниться.

– У нас есть свидетель, – протянул неуверенно второй смотрящий.

– Слабовато для таких серьезных обвинений, – покачал головой мой друг.

Я стояла за его спиной и молилась, чтобы никто не обратил внимания на нашу пыльную обувь и немного запачканные руки, которые мы даже не успели отмыть.

– Возможно, – раздраженно согласился с Эоном смотрящий. – Но если у нас появятся более весомые аргументы – ответственности Вам не избежать. Всего доброго, господа.

Он резко развернулся на каблуках и быстро вышел, его коллега оглядел нас в последний раз и покинул наш дом следом.

Мы стояли молча, пока не убедились, что шум гравия под колесами стих. И тогда родители подвернулись ко мне, отец гневно посмотрел мне в глаза и произнес медленно, чеканя каждое слово:

– Зачем- ты- сделала- это?

Я глянула на тетушку в надежде, что она признается, что я сделала это по ее очень настойчивой просьбе. Но она молчала, обиженно поджав губы.

«Вот и помогай людям после этого», подумала я про себя, а вслух произнесла:

– Я не знаю, что на меня нашло.

– Это что, все что ты можешь сказать в свое оправдание, Лира? – отец не мог поверить своим ушам.

– Знаешь что, ты нас очень расстроила, – подхватила мама. – Ты будешь сидеть дома под домашним арестом, пока мы с твоим отцом не решим, что ты искупила свою вину.

– Но мама! – возмутилась я. – Я ведь не ребенок, вы не можете наказать меня подобным образом!

– Еще как можем, – строго заверила меня она, а затем ласково обратилась к Эону:

– Эон, ты должен останавливать Лиру, а не поощрять ее в подобных начинаниях.

– Что поделать, она дурно на меня влияет, – развел руками он, хитро улыбнулся и подмигнул мне.

Я была рассержена на весь мир. Гордо подняв голову, я удалилась в свою комнату, хлопнула дверью и больше не вышла оттуда до следующего утра, отказавшись даже от еды.

М ой домашний арест длился неделю. За это время родители ни разу не отпустили меня на улицу, и общаться с кем-то я могла только по телефону.

Целыми днями я маялась от скуки. Я перебирала книги в отцовской библиотеке, валялась на диване в гостиной или переводила зазря краски в маминой мастерской.

Моя мама – художница. Она создает изумительные картины, которые продаются быстрее, чем горячие пирожки, и считаются произведением искусства не только в нашем городе.

Я же сама ни рисовать, ни петь, ни танцевать толком не умею. Что-то свыше наградило меня необычным талантом, а вот обычными наделить позабыло.

По истечении семи дней, отец, решив, что я как следует поразмыслила о своем поведении и раскаялась, в конце концов сжалился надо мной и отпустил меня в город за покупками.

И вот, до обеда я отправилась на рыночную площадь. На городском рынке всегда продают самые свежие, самые вкусные продукты. И продавцы всегда с радостью разрешают все пробовать.

Я шла в сторону рынка через дубовую аллею, прячась в тени от палящего солнца, и разглядывала украдкой других гуляющих.

Молодые люди шагали неспешно, держа под руку своих очаровательных спутниц. Парочки оживленно разговаривали и весело смеялись.

Я любовалась ими и думала, что жители нашего города имеют своеобразное представление о моде и стиле.

Девушки обычно одеваются скромно и предпочитают носить платья в пол с длинными рукавами. Только те, что посмелее, выбирают платья с открытой спиной. Однако, несмотря на любовь большинства барышень к закрытым платьям и неброским цветам одежды, в последнее время все большую популярность среди юных модниц приобретает необычный оттенок волос. Повсюду можно наблюдать девушек с длинными сиреневыми, зелеными, желтыми волосами…

Молодые люди же чаще всего одевают классического кроя брюки и рубашки с жилетом. У каждого юноши при себе имеются карманные часы на цепочке. Они галантны и ведут себя как истинные джентльмены.

Нравы жителей старомодны, а взгляды консервативны. И только в таких мелочах, как цвет волос к примеру, проявляется их необычность.

Так же, жители Туманного города обожают всевозможные механические изобретения и игрушки, так что почти все мальчики с детства мечтают стать инженерами, конструкторами, изобретателями.

Девушки же, в свою очередь, чаще всего думают о семье и доме, или становятся художницами, как моя мама, или актрисами, музыкантами.

Я наблюдала за девушкой лет двадцати с голубыми локонами, которая сидела на траве рядом с темноволосым молодым человеком.

Он увлеченно рассказывал ей что-то, жестикулируя руками, а она поглядывала на него из-под полуопущенных длинных ресниц и улыбалась.

Они смотрелись очень мило. Я подумала, что мы с Эоном, наверное, со стороны тоже смотримся как очаровательная влюбленная пара.

Оказавшись на рынке, я стала бродить между торговых рядов, изучая длиннющий список продуктов, составленный мамой, как вдруг услышала, что кто-то кричит мое имя.

Через мгновение я заметила, что у лавки с фруктами стоит высокая худая девушка и изо всех сил машет рукой, пытаясь привлечь к себе мое внимание.

В ней я узнала свою одноклассницу Малию и радостно замахала ей в ответ.

Мы двинулись навстречу друг другу.

– Сколько лет, сколько зим! – Малия кинулась ко мне обниматься и крепко прижала меня к себе. – Когда мы виделись в последний раз?

– Кажется, на выпускном, – ответила я, и мы рассмеялись.

– Ну же, рассказывай, как твои дела, – нетерпеливо задергала меня Малия.

Я покачала головой и произнесла с улыбкой:

– А что, сарафанное радио нынче плохо работает? Я думала, уже все в курсе, что нас с Эоном снова поймали на кладбище за кражей могильных ценностей.

Малия всплеснула руками:

– О, что, снова жадные родственники покойного не поделили наследство и заставили тебя будить беднягу, чтобы узнать, кому должны достаться его последние носки?

– Ну, почти, – усмехнулась я, – моя любимая тетушка убедила себя, что ее муж втайне от нее обладал несметными богатствами, и потребовала выяснить, где он их прячет.

Малия прыснула от смеха.

Я была рада видеть ее, мы неплохо общались в школе, но, как это часто бывает, после школы наши пути разошлись.

– Так, а где же твой подельник Эон? – поинтересовалась Малия. – Мне казалось, что вы повсюду ходите вместе.

– Эону иногда приходится отвлекаться на работу, – ответила я. Многие шутят, что мы с ним как два попугая неразлучника, не расстаемся ни на минуту. – Скажи-ка лучше, как твои дела, есть ли интересные новости о наших общих знакомых?

– Да я вот иду к своей мечте стать знаменитой балериной, – начала рассказывать Малия, – получила главную роль в новой балетной постановке. Собираюсь объехать с представлениями всю Горную Долину.

Я радостно поздравила ее с успехом.

– А вот знакомые… – продолжила Малия, понизив голос и слегка склонившись ко мне. – Ты помнишь Елену?

Я утвердительно кивнула головой.

– Она вскоре после школы вышла замуж. Я была на ее свадьбе. Такая красивая невеста была, – Малия со вздохом мечтательно посмотрела на небо. – А потом у них с мужем появился малыш. Они были так счастливы! Но он вскоре умер, этот кучерявый ангел. Проглотил что-то и задохнулся, кажется… Ужасная трагедия.

Я знала об этой истории, но предпочла промолчать.

Елена тогда приехала ко мне ночью вместе со своим супругом. Она задыхалась от слез, а он держал на руках безжизненное тело их маленького трехмесячного сына. Я знала, о чем они меня попросят, и заранее знала, что мне придется им отказать.

Они надеялись, что я смогу все исправить, что их малыш Левон будет жить.

Я объяснила им, что он пробудет с ними недолго. Что мои способности действуют не так, как им хотелось бы. Что я могу лишь ненадолго продлить умершим жизнь, чтобы их родные могли сказать им что-то на прощание, о чем-то спросить или попросить прощение.

Не было никакого смысла на несколько дней продлевать жизнь младенца.

Я сказала Елене, что им придется смириться с утратой.

Они ушли, осыпая меня проклятиями, и обвинив меня в бессердечности.

Елена после этого случая еще долго распускала обо мне грязные слухи, пополняя ряды моих недоброжелателей. Увы, такое случается в моей жизни.

Я отвлеклась от своих грустных воспоминаний и произнесла ровным голосом:

– Да, очень жаль.

– Ну, а ты? – Малия непринужденно сменила драматичный тон на бодрый. – Собираешься создавать семью?

– Нет, – пожала я плечами, – Я пока не думала об этом.

Внезапно у меня появилось ощущение, будто я забыла о чем-то важном. Я охнула и хлопнула себя ладонью по лбу.

– Кстати о детях! Я совсем забыла! Сегодня в церкви состоится крещение дочки моей кузины! И я обещала быть там!

Я посмотрела на часы и поняла, что мне нужно незамедлительно ехать к церкви, если я не хочу опоздать.

Я торопливо попрощалась с Малией, заверив ее, что буду звонить ей как можно чаще и обязательно посещу хоть один ее спектакль, и, решив отложить покупку продуктов до лучших времен, отправилась в главную городскую церковь.

К моему приезду у церкви уже собрались близкие моей кузины Геры, и сама она стояла рядом, держа на руках свою прелестную дочурку.

Она заметила меня издалека, и на ее лице засияла лучезарная улыбка.

– Я думала, ты не приедешь! – воскликнула она. – Только тебя и ждем!

– Между прочим, был риск, что я не приеду, – я виновато потупила взгляд, – во-первых, я была под домашним арестом, а во-вторых, я чуть было не забыла, что крещение будет уже сегодня.

– Домашний арест? Ну и ну, – округлила глаза Гера.

– Долго объяснять, – отмахнулась я.

– Ладно, расскажешь потом подробнее. Хорошо, что ты все-таки здесь, – примирительно подытожила кузина и обратилась ко всем собравшимся:

– Пойдемте вовнутрь скорее! Пора начинать!

Все радостно засуетились и начали переступать порог церкви. Я накинула на голову платок и зашла последней.

Я нечасто бываю в церквях, мне вполне достаточно нашей домашней молельни. Я не слишком набожна, но верю в существование высших сил. Иначе откуда еще взялись мои способности?

Навстречу к кузине вышел пастырь Геворг.

Они начали обсуждать что-то между собой, но пастырь вскоре наткнулся на меня глазами и замолчал на полуслове.

– Ну, что еще? – пробубнила я себе под нос, предчувствуя проблемы.

Пастырь медленно поднял руку и указал на меня пальцем.

– Что ОНА делает ЗДЕСЬ? – громко провозгласил он.

Гера замерла в недоумении и спросила:

– А в чем дело? Это Лира, моя родственница.

– Я прекрасно знаю, кто ОНА, – пастырь Геворг снова сделал упор на слово «она», – это ведьма!

Я подумала, что сейчас сгорю со стыда, на моих щеках начал появляться жгучий румянец.

– Что Вы такое говорите? – кузина попыталась заступиться за меня, но я знала, что у нее ничего не выйдет.

– Ведьма должна убраться отсюда! – вынес свой приговор пастырь. – Или вам всем придется покинуть дом Всевышнего навсегда! Я отлучу вас всех от церкви!

Он грозно оглядел всех собравшихся, в воздухе повисла давящая тишина. Казалось, что даже птицы перестали петь.

– Но… – начала было Гера, но я перебила ее.

– Я уйду, – произнесла я, глядя пастырю в глаза.

Я не могла выносить этого больше.

Другие прихожане притихли, и никто не решался спорить с моим обвинителем.

Гера смотрела на меня растерянно и не знала, как ей поступить. Я же не хотела портить такой важный для нее день.

Я кивнула ей на прощание и без лишних слов вышла за дверь.

Мне было очень горько. Я шла по улицам и чувствовала, как на глаза от обиды наворачиваются слезы.

Бывали дни, когда я сама задавалась вопросом, светом или тьмой даны мне мои способности?

Но я знала, что я не плохой человек и не делаю зла людям. Напротив, мною движет стремление им помочь.

А значит, отношение пастыря ко мне как минимум несправедливо.

У меня в кармане ожил телефон. Я достала его и увидела входящий от Эона.

– Да? – ответила я на звонок.

– Ну что, пленница, как дела? – услышала я в трубке его веселый голос.

– Хотела бы я сказать, что прекрасно, но не скажу, – буркнула я в ответ.

– Что случилось, никто не может победить дракона и освободить тебя из башни? – подколол меня Эон.

– Нет, дракон улетел и мое домашнее заточение окончено. Только вот меня только что выставила из церкви святая инквизиция, – пожаловалась я.

В трубке на пару секунд воцарилось молчание, затем Эон откашлялся и переспросил:

– То есть?

Я терпеливо пояснила:

– Пастырь Геворг во всеуслышание назвал меня ведьмой, и велел мне убираться прочь из священного места.

– Н-да, – протянул Эон, – не обращай внимание, Лира. Давай лучше отметим твою амнистию. Я заеду за тобой как освобожусь.

Эон отсоединился, а я села на лавочку у пекарни и закрыла глаза.

Сосчитав до трех и успокоившись слегка, я поднялась и решила еще погулять по городу в одиночестве, хотя мне очень хотелось кинуться к маме и прорыдать у нее на коленях пару часов.

Пешие прогулки всегда успокаивали меня – я нахожу Туманный город очень красивым.

Архитекторы города тяготеют к викторианско-готическому стилю.

Богатые ажурные фасады причудливой формы, обильно украшенные резьбой и лепниной, витражи из цветного стекла, арки с заостренным верхом и шпилями, узкие и высокие башни и колонны…

Я считаю, что мне ужасно повезло родиться в Туманном городе.

Жаль только некоторые его жители считают, что Туманному городу ужасно не повезло, что я родилась тут.

Прогулка помогла мне обрести душевное равновесие, но я все равно была расстроена.

Надеюсь, Эон поможет мне забыть о пережитом мной позоре.

В ечером мы с Эоном отправились в городской парк выгуливать мое плохое настроение.

В нашем парке есть большое озеро, через которое пару лет назад возвели красивый мост. Теперь все влюбленные считают своим долгом повесить на него кулон с совместной фотографией, символизирующий их вечную любовь.

Также, в парке есть так называемая «Аллея славы» – в ряд выстроились статуи людей, которые имеют важное значение для нашего города. Мои родные и друзья шутят, что когда-то, возможно, здесь поставят и статую и в мою честь.

Больше всего в парке я люблю Зеленый лабиринт. Высокие тисовые деревья посажены невероятным образом, образуя запутанные коридоры, по которым можно блуждать целую вечность.

Мы шли по Аллее славы в сторону лабиринта. Эон изо всех сил старался развлечь меня разговорами, но я угрюмо хранила молчание в ответ.

– Ты не должна принимать случившееся так близко к сердцу, – сказал мне Эон наконец.

– Как это? Я не смогла попасть на крещение своей племянницы, – резко ответила я, – а ее не каждый день крестят.

– Я понимаю, – Эон взял меня под руку, – Но ты должна понимать, что ты особенная, и многие боятся тебя или наоборот завидуют, и потому стараются поддеть тебя и уязвить.

– Я никому не сделала плохого, – я почувствовала, что закипаю от злости словно чайник, и мое лицо начало заливаться краской.

Некоторое время мы шли молча.

Несколько раз мне показалось, будто за статуями прячется кто-то и разглядывает меня, но стоило только мне повернуть голову в ту сторону, как силуэт тут же скрывался в тени. Мое сердце тревожно забилось, и я остановилась.

– Эон, давай уйдем, – попросила я.

– В чем дело? – он нахмурил брови и обеспокоенно посмотрел на меня.

– Мне кажется, за нами кто-то следит, – понизив голос, ответила ему я.

Эон огляделся по сторонам в поисках нашего возможного преследователя.

– Я никого не вижу, – пожал он плечами.

– Может, мне померещилось, но у меня плохое предчувствие. Я хочу уйти.

Я хмуро посмотрела на Эона.

– Ты слишком серьезная в последнее время, – улыбнулся он в ответ на мой взгляд. – Давай поспорим, что если ты спрячешься в лабиринте, то я найду тебя меньше, чем за полчаса.

Он знал, чем меня зацепить. Я обожаю заключать пари и терпеть не могу их проигрывать.

– Так, и на что будем спорить? – мои глаза засверкали.

Эону удалось заставить меня улыбнуться, он отвлек меня от моих мрачных мыслей.

– Я отдам тебе на неделю свою машину, – сказал он.

Я оживилась. Я давно мечтала о своей машине, но родители не были готовы мне ее подарить. Так что такой шанс нельзя было упускать.

– Идет. Дай мне десять секунд форы и потом отправляйся на поиски, – велела я.

Я была в нем множество раз, но мне все равно кажется, что запомнить его изгибы невозможно. Жители города поговаривают даже, что лабиринт постоянно растет и сам меняется изо дня в день. Я пробиралась все дальше и дальше, пока вокруг не стало довольно темно и очень тихо.

Вдруг, я столкнулась лицом к лицу с каким-то незнакомцем и подпрыгнула от неожиданности. Я хотела было рассмеяться и извиниться за то, что чуть не сшибла его с ног, как вдруг поняла, что именно этого человека мне удалось заметить прячущимся за статуями, и я застыла на месте.

– Извините, я не хотел напугать Вас, – молодой человек выглядел болезненно и слегка безумно, но все равно был очень красив. – Я только хотел поговорить с Вами наедине. Вы ведь Лира, так?

– Да, верно, – ответила я медленно, – зачем Вы за мной следили?

– Я хочу попросить Вас поехать со мной, – произнес он и сделал шаг в мою сторону.

Я по инерции сделала шаг назад.

– Не понимаю, куда и зачем, – я мысленно молила Эона поскорее найти меня. Впервые в жизни мне очень хотелось проиграть спор.

– Прошу Вас, – проговорил юноша и попытался поймать меня за руку.

Я увернулась.

– Не нужно трогать меня, я буду кричать, – пригрозила я.

– Только не шумите! – умоляюще воскликнул он. – Я лишь хочу показать Вам кое-что, и это не должно подвергнуться огласке.

– Если Вы убили кого-то и хотите, чтобы я воскресила этого человека, чтобы Вы могли избежать наказания, то знайте, что это невозможно, – сообщила ему я.

– Нет, нет, я не убивал, не убивал, – юноша отрицательно замотал головой, – но воскресить кое-кого действительно необходимо.

– Так, а что за секретность такая? Почему Вы пытаетесь утащить меня тайком и силой? – спросила я.

– Личность умершей довольно известна в этой округе, – ответил он дрожащим голосом, – и никто не должен узнать, что мое имя как-то связано с этой особой.

Юноше удалось схватить меня за запястье, и он потащил меня за собой.

– Я не пойду с Вами никуда! – я упиралась изо всех сил, но он был сильнее.

Из-за угла внезапно показался Эон и преградил нам путь.

– Ну, наконец-то, – выдохнула я облегченно.

Незнакомец замер на месте, но руку мою не отпустил.

– Я скажу один раз – отпусти ее, или тебе не поздоровится, – грозно предупредил его Эон.

Его угрозы всегда звучали убедительно, так как сам Эон был довольно высоким и широкоплечим. Противнику сразу же чувствовалось, что Эон способен превратить любого соперника в отбивную всего парой ударов.

– Я не хочу никому зла, мне просто нужна помощь, – юноша отпустил мою руку и побледнел еще сильнее.

– Хорошо, – сказала ему я, – я поеду с Вами, но только вместе со своим другом.

– Это невозможно! – воскликнул незнакомец. – Я не могу допустить, чтобы об этом узнал кто-то еще.

– Эй, а я узнаю Вас, – Эон внимательно вгляделся в лицо незнакомца, – Вы Артур, любитель азартных игр, скачек и заядлый картежник. В узких кругах Вы хорошо известны своими долгами.

Молодой человек переменился в лице.

– Да, я Артур. Что ж, раз Вы все равно поняли, кто я, Вы тоже можете последовать с нами, – сообщил он великодушно. – У нас нет времени на споры.

– Вы ужасно любезны, – саркастично заметил Эон, – только Лира, похоже, еще не давала своего согласия оказать Вам помощь.

Любопытство – еще один мой недостаток. Та таинственность, которую напустил на свое происшествие Артур, разожгло во мне ужасный интерес.

– Показывайте путь, – кивнула я Артуру.

Он обрадовано поблагодарил нас, и мы отправились на поиски выхода из лабиринта.

– Ты, кстати, проиграла, – шепотом сообщил мне Эон, пока мы шли следом за Артуром. – Я нашел тебя за двадцать три минуты.

– Просто обстоятельства сложились не в мою пользу, – проворчала я в ответ.

Артур привел нас на окраины Верхнего города. Поплутав какое-то время по узким улочкам, мы добрались вскоре до небольшого четырехэтажного домика.

Артур объяснил, что арендует тут небольшую комнатку на третьем этаже.

Мы поднялись по лестнице и оказались возле двери, которую Артур отпер небольшим ключом, после чего он пропустил нас вперед.

Я зашла вслед за Эоном и моему взору предстала не самая приятная картина. На полу возле расстеленной и помятой постели лежала изящная темноволосая девушка. У ее ног валялась опрокинутая скамеечка. На ее шее была затянута петля, ее губы были синими, кожа белой, как снег, а тело изогнуто в неестественной позе.

Мне понадобилась секунда, чтобы понять, кто это.

– Это же… Анна! Это дочь мэра! – изумленно закричала я. – Она мертва! Как это произошло, что ты с ней сделал?

– Я не делал ничего, это не я, вернее, я не хотел, чтобы вышло так, – речь Артура стала бессвязной, – я хочу, чтобы Вы вернули ее, хочу разобраться, попросить прощения…

– Будь добр, объяснись внятно, – Эон сел в кресло у камина, – после этого мы сможем решить, как нам поступить.

– Хорошо, хорошо, – глаза Артура безостановочно бегали по комнате, – Вот как все было.

Впервые я увидел Анну на празднике, посвященному Дню города, на центральной площади. Она была там со своим отцом, такая цветущая, такая красивая… Я буквально потерял рассудок. Я больше не мог думать ни о ком, кроме нее. Но… я помолвлен. Скоро я должен буду жениться на другой девушке.

Из-за этого обстоятельства я сперва не решался подойти к Анне, но не выдержал вскоре и стал искать встречи с ней. Я наблюдал за ней, появлялся в тех же местах, что и она, стал ее тенью. Однажды я решился, наконец, заговорить с ней и рассказать о своих чувствах. И она ответила мне взаимностью!

Мы сняли эту комнату, чтобы встречаться тайно. У Анны на то были свои причины – ее отец очень строг, и он не подпускал к своей дочери молодых людей.

А я не хотел, чтобы моя невеста узнала о нашей с Анной связи. Я не планировал отменять свою свадьбу. Дело в том, что я очень беден, а моя невеста сказочно богата, хоть и не так хороша собой, как Анна.

Анна также не знала, что я собираюсь жениться вскоре.

Но она узнала. Узнала от своего же отца, ведь он мэр, именно он расписывает молодых и знает, у кого и когда скоро состоится церемония бракосочетания. Он не догадывался, что нас с Анной что-то связывает. Новость обо мне он сообщил ей за завтраком, как бы между делом, делясь сплетнями о том, что одна из самых обеспеченных невест города выходит замуж за нищего.

Анна приехала ко мне в нашу съемную комнату в тот вечер и была очень зла. Она кидалась вещами и кричала, что либо я выберу ее, либо она расскажет все про нас своему отцу.

Я не мог расторгнуть помолвку. У меня нет своих средств к существованию. Я живу за счет долгов, с которыми сам не могу расплатиться. Только женитьба на обеспеченной девушке поможет мне решить мои проблемы. А жениться на Анне ее отец никогда мне не позволил бы. Он не отдаст свою дочь за человека, у которого за душой ни гроша и который обманывал его дочь.

Я понимал, что если Анна расскажет все отцу – мне конец. Это сорвет мои планы на женитьбу, да и то, что я путался с дочерью мэра, не сойдет мне с рук просто так.

Но еще я понимал, что для репутации Анны, как девушки благоразумной и чистой, тоже придет конец, если она расскажет кому-то о нас. Весь город узнает об этом скандале, и светлый образ Анны будет уже не спасти. Я решил, что Анна не станет так рисковать и будет молчать.

И я сказал ей, что выбираю не ее.

Она ничего не ответила тогда, просто дала мне пощечину и ушла.

Я думал, что нам больше не суждено увидеться.

Всю ночь я слонялся по городу в мрачных раздумьях.

А утром я вернулся обратно в нашу тайную комнату и нашел ее тут повешенной.

Я уже не мог ничего сделать.

Помогите мне, я хочу, чтобы Вы разбудили ее, хочу узнать, рассказала ли она все своему отцу. Если рассказала – мне нужно немедленно бежать из города. Я не смогу жениться, меня спрячут за решетку из-за того, что дочь мэра покончила с собой по моей вине. Если она ничего не рассказала – для меня еще не все потеряно.

Артур беспомощно смотрел на нас с Эоном.

– Вы мерзкий человек, – с отвращением произнесла я. – Вас волнует только Ваше благосостояние. Вам было все равно, когда Вы предавали свою невесту, Вам было безразлично, что Вы разбиваете сердце еще одной девушке. А сейчас Вы боитесь только лишиться денег, и совсем не переживаете о том, что Ваша возлюбленная мертва из-за Вас.

– Вы не знаете, каково это, остаться без средств к существованию, – горячо ответил мне Артур. – Вам никогда не приходилось ночевать на улицах и не есть несколько дней.

– Вам бы, наверное, тоже не пришлось все это испытать, если бы Вы так страстно не любили покер, – сказал ему Эон. – А еще, насколько мне известно, Вы подолгу не задерживались ни на одной работе, потому что работать Вы не любите, в отличие от времяпрепровождения в игорных заведениях.

– Я молод и красив, – тон Артура стал злобным, – я не обязан тратить свою жизнь на скучную работу. Такие, как я, должны наслаждаться жизнью в полной мере и жить в свое удовольствие.

Я закатила глаза.

– Давайте покончим с этим поскорее, раз уж мы здесь.

Я опустилась на колени рядом с бездыханным телом Анны, положила руку на ее веки и произнесла:

– Анна, вернись к нам, Артур зовет тебя.

В комнате было тихо, мне казалось, что я слышу, как бьется сердце Артура.

Через мгновение я почувствовала, как под моей ладонью дернулись ресницы.

Я убрала руку.

Анна лежала неподвижно.

Артур и Эон замерли в напряженном ожидании.

Вдруг, Анна резко распахнула глаза, выгнула спину дугой и сделала резкий глубокий вздох.

Артур испуганно вскрикнул, а Анна начала биться на полу в конвульсиях.

– Тихо, Анна, все хорошо, – успокаивающе сказала я, – посмотри на меня.

Она перестала дергаться, нашла меня глазами и с трудом сфокусировала на мне взгляд. Затем медленно села.

– Что произошло? – спросила она наконец хриплым голосом.

– Ты, видимо, влезла в петлю и покончила с собой, – ответила ей я, – я разбудила тебя, потому что Артур попросил меня об этом. Он хочет с тобой поговорить.

Анна вздрогнула как от удара хлыстом и огляделась в поисках виновника «торжества». Увидев его, она медленно сощурила взгляд и прохрипела гневно:

Конец ознакомительного фрагмента.

Порою кажется - судьба
Жестока с нами и груба:
Кому-то всё она даёт,
А наш черед не настаёт.
И зависть отравляет нас
Своею желчью каждый час.
Поэтому не жди чудес

- Лирические арии. Романсы.
















- Эй, Патрик!


- Ну что там ещё, а?



- Артистка, что ль?







- Немного и того, и другого.





















































































Не знаю, но почему-то я решила спросить мои волшебные кости, о том, как пройдёт приём. На них выпали слова «опасность» и «удача». Я не смогла придумать, чтобы это могло означать. Ведь наша труппа лишь хотела заниматься своим делом и не желала никому зла…

Регистрационный номер 0407072 выдан для произведения: Порою кажется - судьба
Жестока с нами и груба:
Кому-то всё она даёт,
А наш черед не настаёт.
И зависть отравляет нас
Своею желчью каждый час.
Поэтому не жди чудес
И сам влияй на свой прогресс!

Я - жаворонок и обычно просыпаюсь довольно рано. Так было и в это утро. Ребекка ещё спала, и чтобы её не будить, я тихо оделась и выскочила из комнаты. Накануне я сильно перенервничала и совсем забыла принять ванну. К счастью, сейчас она оказалась свободна, и я быстро привела себя в порядок.
Спустившись вниз, я заметила, что на кухне уже завтракали дядя Октавиус, Анна с Леопольдом и Эмилио с семейством. В доме появилась Маркела - старушка в мешковатом старомодном платье, которая помогала Фридриху. Ростом она вышла ещё меньше меня, но прибирала в гостиной с большой подвижностью - похоже, у них давно не было одновременно так много постояльцев. Несмотря на немоту, Маркела жестами умудрялась объяснить нам что-либо. По её информации рядом находилась ферма, где можно купить различную еду. Но так как мы не успели сходить туда и что-то приобрести, пока приходилось довольствоваться старыми запасами. Женщины разложили на столе вяленое мясо, овощи, купленный вчера в придорожном трактире хлеб. В старой чаше над огнём в печи грелась вода для чая.
Поздоровавшись со всеми и было уже усевшись завтракать, я заметила, что дядя как раз вставал из-за стола, вытаскивая из-под воротника салфетку. Судя по его хлопотливым движениям, он куда-то торопился.
- Ты идёшь в мэрию договариваться о представлениях? - догадалась я.
- Да, - подтвердил дядя, нахлобучивая шляпу и надевая пальто, висевшее на спинке его стула.
- Можно с тобой? - попросилась я.
- Вот ещё. Только будешь мешаться под ногами, проку от тебя никакого, - начал ворчать он.
Однако я уже прекрасно поняла, что дядя ни капельки не возражает. Поэтому быстро налила и выпила стакан чая, конечно, обжёгши язык, схватила булочку и, жуя на ходу, быстро взбежала на второй этаж за накидкой и также стремительно спустилась, чтобы не заставлять его ждать. Мне нравилось быть в эпицентре событий, знакомиться с новыми людьми. К тому же я чувствовала себя незаменимой дядиной помощницей.
Так как, по указаниям Маркелы мэрия располагалась недалеко, мы отправились в путь пешком. В этот утренний час воздух был чист и прозрачен. Тумана не наблюдалось и в помине. Какой контраст с атмосферой моей ночной прогулки! При дневном свете город больше не выглядел мрачным и пугающим. Где все страшные дома с чудовищами, увиденные мной накануне? Неужели они мне лишь померещились?
Туманный город выглядел таким же заурядным местом, как и десятки других. Прохожие спешили по своим делам. Торговцы молоком вовсю бренчали ободами колёс по булыжнику. Старьёвщики начали обход домов, выпрашивая у служанок хлам и забирая всё, что им дают. Даже шарманщик с попугаем, вытаскивающим предсказания, уже занял место на центральной площади. Из булочных разносился аромат свежего хлеба, из мастерской слышался токарный станок, а проходя мимо открытых ставен начальной школы, мы слышали, как дети читали вслух по слогам.
Как я им завидовала! Каждый день они приходили на занятия к разным учителям, делали упражнения, их познания расширялись. Моё образование было отрывочным - в основном, со мной занимались родители или иногда другие родственники, вместе с ними я проходила все необходимые учебники по верхам.
К тому же, обычно подобное обучение экстренно проводилось весной, после чего мы отправлялись в школу любого подвернувшегося города, чтобы я могла сдать переводной экзамен. Моя форма занятий называлась «домашнее обучение», хотя никакого дома у меня и в помине не было. Аттестация сводилась к формальности. Иногда мне кажется, я бы прошла её даже в том случае, если бы прочитала учебник лишь один раз.
Мне нравилось читать разные книги, узнавать что-то новое. Они были относительно дорогими, а в общественную библиотеку я редко когда могла попасть. То тут, то там я ухватывала книжку и старалась быстрее прочитать её, пока находился часик перерыва между концертами. Дядя Октавиус серьёзно относился к вопросу просвещения и когда мы ставили пьесы или посещали спектакли наших конкурентов, он частенько собирал меня и Ребекку для обсуждения - что за проблемы в них представлены, почему они возникли, к чему могут привести. Таким образом он с детства погружал нас в театральную среду.
Несмотря на скомканное обучение, я надеялась, что не слишком много уступаю своим городским сверстникам. Однако для поступления в колледж этих знаний точно не хватило бы, что являлось одной из моих проблем.
Центр местной власти находился в одноэтажном каменном здании, выкрашенным в коричневый цвет. Поначалу охранник-гвардеец не хотел пускать нас внутрь, и дяде пришлось применить всё своё красноречие, дабы убедить того в безотлагательности нашего дела. Внутри мы очутились в лабиринте коридоров, кабинетов без табличек, снующих туда-сюда посетителей и чиновников с папками, так что найти приёмную получилось непросто.
Градоначальника ещё не было на месте. Узнав, с каким вопросом мы пришли, невзрачный человек лет сорока пяти, оказавшийся секретарём, провёл к его заместителю - господину Фернану. Несмотря на самое начало дня, тот оказался занят, и поэтому нам пришлось полчаса топтаться в томительном ожидании.
Но наконец-то нас пустили в длинный узкий кабинет, основную часть которого занимал дубовый стол в окружении стульев с изогнутыми спинками. В его главе, окружённый стопками бумаг, сидел высокий худощавый шестидесятилетний мужчина. Густые чёрные волосы, зачёсанные назад и собранные в короткий хвостик, острый нос и пронзительный взгляд делали его похожим на сокола. Изящный деловой костюм тёмно-синего цвета сидел на нём столь идеально, что лучше и придумать нельзя. Я даже на какой-то момент опешила, так как не ожидала увидеть чиновника отдалённого городка в такой элегантной одежде.
Впрочем, его настрой по отношению к нам оказался не очень благодушным. Наверное, потому, что мы отвлекли мужчину от каких-то важных дел.
- Бродячие артисты? - он нахмурил лицо, словно к нему пришли попрошайки за милостыней.
Фернан не предложил нам сесть, и мы робко стояли на небольшом расстоянии от него. Я спряталась за спину дяди, так как в таком положении чувствовала себя неуютно.
- Точнее, передвижной театр, милорд, - откашлявшись, поправил дядюшка Октавиус и передал хозяину кабинета бумаги. - Ему уже сорок лет. Мы выступаем во всех крупных городах королевства, и везде публика принимает нас с восторгом. В программе есть танцевальные номера, сценки, арии…
- Какой у вас вокальный репертуар? Что за певцы? - жёстким голосом перебил его Фернан, который, не поднимая глаз, с молниеносной скоростью просматривал наши документы.
Деятельность театров, особенно передвижных, регулировалась столичным департаментом культуры. Ежегодно мы предоставляли туда сведения о составе труппы, маршрутах передвижения, а новые номера предварительно показывали специальному эксперту. Только после этого коллектив мог получить лицензию на выступления.
Дядя явно не ожидал такого напора и замялся. Обычно, даже если мы приезжали первый раз в какой-либо город, нас встречали с гораздо большим радушием. Не говоря уже о том, что после выступлений артисты неизменно оставляли о себе хорошие впечатления. Оглянувшись на меня, Октавиус сказал:
- Вот, к примеру, наша юная солистка - Изабелла Конрой. Подаёт большие надежды.
Фернан приподнял голову и пристально окинул меня холодным взглядом, от которого по всему телу пошли мурашки. На несколько секунд он задумался, затем произнёс с едва заметной ухмылкой:
- Солистка... И что же ты поёшь, Изабелла Конрой?
В горле пересохло, и я едва смогла выдавить:
- Лирические арии. Романсы.
На самом деле, в моём репертуаре присутствовало довольно много вокальных номеров из самых разных жанров, но в данную минуту я забыла обо всём этом. Вот ведь проклятье!
Возникла неловкая пауза. Мне показалось, что мужчина даже как-то с сочувствием посмотрел на меня и чуть ли не вздохнул. Солистка! Двух слов связать не в состоянии! Я крепко сжала за спиной руки в кулаки и начала злиться на саму себя из-за того, что не могу собраться в ответственный момент.
Возможно, чиновник заметил нашу растерянность и решил проявить сочувствие. Он перемахнул бумаги обратно через стол:
- Хорошо, так и быть. Учитывая, что у нас давно не было театральных выступлений, даю вам шанс. Только один концерт - сегодня вечером. Можете занять здание разрушенного театра. Я распоряжусь, чтобы там подключили газовое освещение на это время.
- Выступать в … - дядя Октавиус поразился и боялся повторить услышанные слова, - в разрушенном здании? Но ведь оно не пригодно?
- Да, - согласился Фернан. - Оно отчасти ветхое, так как не использовалось пару лет после маленького землетрясения, от которого пострадало всего лишь несколько домов. Мы всё хотим реконструировать его, но пока не собрались. Уверен, для одного выступления бродячего театра оно вполне сгодится.
- К тому же сегодня! - всплеснул руками дядя. - У нас даже нет целого дня, чтобы расклеить афиши по городу. Люди не узнают о концерте и поэтому не придут…
- Вам что, нужна неделя? - нетерпеливо спросил заместитель мэра. - Постарайтесь успеть, здесь много ума не требуется. А завтрашним утром не забудьте внести половину доходов от билетов в муниципальную казну и сразу покиньте Туманный город. Мои служащие проследят за этим. Остальные инструкции получите у секретаря.
Фернан встал, тем самым давая понять, что разговор закончен. Он производил впечатление занятого человека, у которого совершенно нет времени на лишние сантименты и детали.
У меня была такая странность - я соотносила новых людей, с которыми знакомилась, с растениями: мужчин с деревьями, а женщин с цветами. Потому представители ботанического мира тоже обладали множеством индивидуальных отличий. В случае с Фернаном я даже не задумывалась - конечно, кактус, недружелюбный и колючий.
Условия были жёсткими, и дядюшка пытался протестовать:
- Но, помилуйте, во-первых, обычно мы всегда даём два-три разных представления, у нас обширная программа. Во-вторых, половина доходов - чересчур завышенный сбор, нигде больше…
- Что? - возмутился строгим голосом наш собеседник. - Вы не в том положении, чтобы ставить условия. Или так, или никак. Выбирайте!
Дядя понял, что вести переговоры с жителями Туманного города бесполезно. В молчании, знаменовавшим наше согласие, мы все вышли из кабинета. Небрежным жестом чиновник подозвал секретаря:
- Пусть сегодня выступают в театре. Найдите кого-нибудь и помогите им с организацией.
Сделав небольшой, едва заметный прощальный кивок, Фернан вернулся обратно к себе, так громко хлопнув дверью, что я вздрогнула. Секретарь позвал кого-то из соседней комнаты:
- Эй, Патрик!
Мы с дядей замерли в ожидании, однако никто так и не появился. Не слышалось даже никакой возни.
- Паааааатрик! - протяжным голосом опять крикнул клерк.
- Ну что там ещё, а?
К нам вышел невысокий худощавый шатен, лет двадцати-двадцати двух. Деловой костюм болотного цвета хоть и был сделан по качественным лекалам, сидел на нём неуклюже - то ли вышел не по размеру, то ли юноша не умел носить его. Очевидно, для солидности молодой человек отрастил бакенбарды, но они выглядели такими жидкими, что не справлялись со своей функцией.
- Проводи артистов до театра и объясни, что как. Они сегодня вечером будут выступать там.
Щёголь оценивающе оглядел нас с головы до пят. Его глубоко посаженные маленькие глаза буквально буравили меня:
- Артистка, что ль?
Мне он жутко не понравился, поэтому я решила не отвечать ему. Дядя посчитал своим долгом вмешаться:
- Многоуважаемый Патрик, я - Октавиус, а это моя внучка Изабелла. Пожалуйста, быстрее проводите нас до театра. Нам нужно многое успеть до выступления.
- Подумаешь! Как будто делать мне больше нечего.
Он демонстративно медленно взял пальто и шляпу с вешалки и также неторопливо отправился к выходу. Дядя Октавиус тяжело вздохнул, печально взглянул на меня, и мы отправились вслед за провожатым. Всю дорогу глава нашего клана старался быть бодрым, вслух проговаривал, с каких приготовлений нужно начинать в первую очередь. Но я-то чувствовала, что дядя опечален таким несправедливым ходом событий. Ведь даже непонятно, удастся ли компенсировать все расходы и время, затраченные на дорогу сюда, из-за одного концерта.
Юноша же оживился и начал общаться с нами, хотя, скорее, его реплики напоминали монолог:
- О, давненько у нас здесь не наблюдалось вашей братии. Чё будёт? Опера там или танцы?
Он шёл немного впереди, гордо выпятив грудь, словно являлся хозяином города. Не ответить ему было невежливо, поэтому дядя Октавиус коротко высказался:
- Немного и того, и другого.
- Да, - задумчиво произнёс Патрик и на мгновение замолк. - Ну ладно, мне жалко, что ли. Сам я в театре побывал однажды, в детстве. Тётка затащила. Вы же знаете, мой дядя - мэр Туманного города?
И развернулся, дабы удостовериться, что мы осознаём, какая огромная честь нам выпала - идти вместе с самим племянником местного градоначальника. Показывая, что чрезвычайно польщены, дядя и я многозначительно кивнули в унисон. Юноша принял это за чистую монету.
- Такая скукота, - зевнул Патрик. - Но мне повезло - удалось сбежать в перерыве. Да и девицы туда ходят занудные, не в моём вкусе. А пару лет назад здание разрушилось - и никому хуже не стало.
Тут он сплюнул, вытащил сигарету и закурил прямо на ходу, пуская дым в лица попадающимся навстречу людям. Жестом дядя попросил меня быть снисходительнее к нашему сопровождающему.
- Чё там интересного? Не понимаю, - откровенно признался юноша и снова повернулся к дяде Октавиусу. - Вот вы скажите. Горланят там что-то. Крутятся на месте, подпрыгивают. У всех одно и то же, разницы нет никакой.
- У некоторых к этой деятельности есть призвание, талант, - пояснил дядя.
- Ха, талант! - усмехнулся Патрик. - И как его измерить, ваш талант? То ли дело собачьи бега или скачки - кто первый, тот и чемпион. А у вас кто чемпион? Тот, кто дольше крутится или громче поёт, что ли?
К нашей радости, театр оказался вблизи от мэрии, в самом центре города и мы быстро дошли до него. Когда-то он выглядел величественным - трёхэтажный, в классическом стиле со строгими колоннами при входе. Сейчас внешний вид внушал уныние: осыпавшаяся штукатурка неровно обнажала остов здания; во многих окнах отсутствовали стёкла, и они зияли пустотой, словно дыры в беззубом рту; вокруг валялся строительный мусор, который, очевидно, вынесли после землятрясения, да так и бросили здесь же. Честно сказать, это была одна из самых худших площадок для выступления в моей жизни.
Молодой человек подошёл к главному входу и громко постучал в огромные кованые двери:
- Эй, кто там есть, открывай живо!
Мы услышали, как отпирается тяжёлый засов, и перед нами предстал старый заспанный сторож. Непонимающе он смотрел то на Патрика, то на нас. Юноша пренебрежительно прошёл мимо него и направился вглубь, распоряжаясь на ходу:
- Сегодня тут будет концерт. Нужно снова подключить освещение и отопление. Ааааааа! Что здесь валяется на проходе?
Патрик остановился, схватился за ногу и стал растирать мысок правого сапога. Похоже, он запнулся об упавшую балку. Хоть что-то могло прервать его!
Внутри здание производило впечатление ненамного лучше. На полу в фойе лежал мусор, чего в нём только не было - уличная грязь, прелая листва, ошмётки штукатурки, сломанная мебель… На потемневших стенах висела паутина. Где-то в крыше находились дыры, так как по всему театру гулял ветерок. Широкий коридор сразу вёл в зрительный зал. Мы уже не ждали ничего хорошего от того, что нам предстояло там увидеть.
Однако театральный зал, даже несмотря на рваный занавес, по сравнению со всем остальным выглядел неплохо. Здесь также валялся хлам, но и было много целых стульев, на которых можно сидеть. Газовые светильники уцелели не все, впрочем, на первый взгляд, их насчитывалось достаточно, если, конечно, они остались в рабочем состоянии.
Я заглянула в оркестровую яму - теперь она превратилась в мусорную. Тем не менее в ней могли бы разместиться наши немногочисленные музыканты. На сцене я заметила несколько дыр в деревянном полу, хотя и это не являлось критичным препятствием для выступления. Сторож показал рукой на гримёрки за кулисами, по его словам, вполне пригодных для подготовки артистов.
Над амфитеатром возвышался балкон, но, по словам охранника, второй этаж сильно разрушился и подниматься туда, а тем более проводить зрителей, было бы не благоразумно. Мы поверили ему и не стали сами проверять ту часть театра.
Конечно, что и говорить, нам часто приходилось выступать в малоприспособленных помещениях с плохой акустикой. Порой там не хватало мест, и части публики приходилось стоять. В отдалённых городках королевства на концерты иногда приходили малообразованные зрители, которые могли переговариваться во время представления и даже курить. Всё это требовало от нас, исполнителей, форсированного голоса, преувеличенного жеста, ярко-выраженного грима и костюма, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в определении образа персонажа.
- Что ж, - дядя Октавиус начал потирать руки в предвкушении выступления, - королевским театром не назовёшь, но сгодится.
Не утруждая себя прощанием, Патрик хмыкнул и ушёл, сочтя свою миссию выполненной. Дядя же подошёл к сторожу и стал обговаривать с ним какие-то детали. Мне было немного не по себе в этом пустом, холодном зале, и я отправилась получше рассмотреть гримёрки.
Войдя в холл, в его конце я увидела только одну тёмную дверь. Когда я тихонько тронула её, она медленно со скрипом распахнулась, показывая за собой проход с несколькими комнатами по сторонам. Я прошла по коридору, заканчивающемуся глухой стеной, и наугад остановилась перед гримёркой слева. На двери висела медная табличка, покрытая слоем пыли. Свет из фойе, оставшегося позади, едва пробивался сюда, и мне не удалось прочитать надпись. Наверное, я могла стереть пыль, но решила не нарушать покой мёртвого здания.
Так и застыв перед дверью, я вдруг краем глаза случайно заметила на полу тень. Я быстро обернулась и заметила убегающую крысу. Вместе со своими сородичами - мышами - они внушали мне отвращение, и поэтому я поспешно вернулась обратно, к людям.
К тому моменту дядя уже договорился со сторожем, что тот попробует хотя бы минимально убрать крупный мусор с проходов и включит освещение к нашему возвращению. И быстрым шагом мы поспешили в гостиницу.
Добравшись до неё, Октавиус объявил труппе срочные сборы. До вечера нужно было успеть кучу дел, начиная от расклейки афиш по городу до установки декораций - на сцене мы выставляли рисованные на фанере или картоне универсальные задники, годящиеся для разных номеров. Как обычно, все артисты задействовались в этих работах, и за многие годы механизм подготовки отрегулировался до мелочей. Но с другой стороны, времени до представления оставалось не так много, если не сказать, мало.
Мужчины перевозили и переносили ящики с реквизитом и гримом. В отличие от стационарного театра у нас не было сложной сценической машинерии, которая позволяла бы, например, осуществлять полёты, провалы или быстрое преображение сцены. Не имелось и специального художественного освещения - приходилось довольствоваться или солнечным светом, или имеющимися в арендуемом заведении газовыми лампами или свечами. Поэтому наши приспособления очень быстро собирались и разбирались.
Женской части сегодня досталось приводить в порядок зрительный зал и сцену. Честно говоря, подметать пол в театре - такого мне ещё не доводилось делать. Что же, военному времени - военные меры.
Но вот Ребекке подобное занятие пришлось не по душе, уж слишком оно грязное для её нежных рук. Неудивительно, ведь в моём представлении она являлась азалией - хрупким красивым цветком, который сам требовал и постоянной подкормки, и регулярного полива. Под надуманным предлогом кузина предпочла скрыться с глаз долой обратно в гостиницу, чтобы её не заставляли заниматься физическим трудом, в то время как Густав и Августа работали со всеми на равных.
Даже и не припомню, что когда-либо мы проводили подготовку к концерту в такой спешке. В мои дополнительные обязанности входила координация всех работ: я бегала между артистами, интересовалась, всё ли у них получается. Если возникали какие-то проблемы - обращалась за советом к дяде. Хотя с годами я научилась находить решения для большинства вопросов сама.
День, полностью занятый всевозможными приготовлениями, пролетел как одно мгновение. Нам удалось преобразить зал, и мы гордились собой. Сторож смог почти сразу запустить освещение и отопление, что придало театру живое дыхание. К тому же, он отрядил в помощники своего внука, и Клаус объяснил подростку схему продажи картонных билетов, которую им предстояло осуществлять на входе: розовые предназначались для сидячих мест, зелёные - для стоячих.
Мы были счастливы когда, выглянув в разбитое окно, увидели перед дверями теснящуюся публику. А у нас оставалось ещё полчаса до начала, чтобы немного отдохнуть и перекусить.
Как раз в тот момент дядя Октавиус подошёл ко мне:
- Наконец-то, нашёл тебя. Ты осталась последней из тех, кого нужно предупредить о замене.
- Какая замена? - удивилась я.
- Решил поменять местами тебя и Ребекку. Теперь не она открывает представление, а ты. Соответственно, ты же будешь выступать последней. А Ребекка споёт один раз в середине.
Мне была непонятна подобная перестановка, но времени уточнять, почему дядя решил произвести её, у меня не оставалось. Я вихрем рванула обратно в гостиницу, так как вспомнила, что моё концертное платье осталось в коробке рядом с кроватью, и в дневной суматохе я забыла захватить его. Хорошо хоть, что мне не требуется значительного грима - обычно я обходилась минимальным количеством косметических средств. По приблизительному подсчёту, я всё же успевала вернуться к началу, нужно только поторопиться!
Моя накидка не слишком ограничивала движения, однако пробежка выдалась ещё та. Как назло, по пути мне наперерез попадались люди, с которыми я неизбежно сталкивалась, несколько раз узкие переулки загораживали фермерские повозки, так что приходилось изворачиваться или даже перелазить через них. И в завершении всего я чуть не плюхнулась в навозную кучу, собранную подметальщиками улиц!
Запыхавшись, я наконец-то прибежала в гостиницу. Оставалось последнее препятствие - лестница на второй этаж. Из последних сил я рванула наверх. Передо мной медленно поднимался какой-то мужчина, но я не рассчитала скорость и со всего размаха натолкнулась на него.
Только извиняться было некогда. Я забежала в нашу комнату и судорожно начала копаться в коробке с одеждой. Нарядная Ребекка сидела на своей кровати с чашкой чая в руках, словно она никуда и не собиралась, и гневно смотрела на меня:
- Вот я думаю, с какой стати тебя поставили сегодня открывать представление?
- Какая разница - первая, вторая, последняя? - не особо вникая, ответила я, перебирая вещи.
Где же моё платье? По закону невезения оно оказалось в самом низу! Подумав, я решила сразу надеть его, чтобы не нести в руках.
Конечно, у меня имелась догадка, почему так произошло. Наверное, дядя Октавиус провёл подобную рокировку из-за того, что я была представлена заместителю мэра, но я решила не озвучивать эту версию вслух. Ребекка почувствовала, что я что-то недоговариваю, и заподозрила неладное.
- Да, действительно, никакой. Некоторые подлизы на всё пойдут, чтобы им доставались лучшие номера! - продолжила возмущаться двоюродная сестра и куда-то направилась.
Ругаться с ней ни желания, ни времени у меня не имелось, поэтому я просто молча натягивала на себя концертный наряд. Как обычно бывает при спешке, пальцы заплетались, и в итоге я застёгивала все пуговицы дольше, чем если бы не торопилась.
Когда я всё же оделась, то схватила накидку и бросилась к выходу, но не учла, что Ребекка стояла прямо у двери. Кружка выпала из её рук, и чай огромным неровным пятном разлился прямо по центру юбки моего платья.
Лишь я была готова списать произошедшее на свою неповоротливость, как заметила мимолётную хитрую улыбку кузины. Невероятно! Вот ведь проклятье!
- Ты подстроила это нарочно, - догадалась я. - Как ты могла? У меня сейчас нет другого подходящего платья!
- Нужно быть аккуратней, ты слишком неуклюжа, - фыркнула она, взяла своё пальто и вышла из комнаты.
В бессилии я рухнула на постель и зарыдала. Почему так произошло? Что я ей сделала? Прошло около пяти минут, прежде чем мой поток слёз иссяк.
Я поднялась с кровати и снова посмотрела на наряд. Может, всё не так плохо, как показалось на первый взгляд? Увы, огромное коричневое пятно на белом платье выглядело по-прежнему так отвратительно, что я хотела возобновить рыдания. И хотя мы вместе с мамой сшили его недавно, мне оно очень нравилось. Каждая оборочка, ленточка, деталь на нём была тщательно продумана. К тому же я верила, что оно приносит удачу на выступлениях.
К несчастью, мой второй наряд с утра было постиран и в данный момент сушился. О том, чтобы надеть обычное повседневное платье, и речи не могло идти. Но ведь мне нужно выступать на концерте, который начнётся через несколько минут!
Необходимо бежать к Розамунде, она наверняка найдёт выход из такой дурацкой ситуации. Я надела накидку, выскочила из комнаты и снова помчалась сломя голову. Кажется, спускаясь по лестнице вниз я снова обогнала и ненароком толкнула того же мужчину, впрочем, меня это ничуть не волновало - я срочно должна попасть в театр, чтобы не подвести труппу.
Представление уже должно было идти десять минут, когда я прибежала за кулисы и нашла Розамунду. Её зрачки расширились от ужаса:
- Куда ты запропастилась? Откуда это пятно?
- Ребекка облила меня чаем! Как быть? Я не могу выступать в таком платье.
Приёмная мать успокаивающе сказала:
- Не волнуйся, сейчас я найду в вещах платок, и мы сможем повязать его сверху.
С этими словами она ушла, а я оперлась на балку и пыталась отдышаться. Вокруг сновали артисты, уточняя порядок выступлений, из оркестровой ямы слышалось, как музыканты настраивали свои инструменты, дядюшка Октавиус давал последние указания. Внутри меня же билась единственная мысль: когда Розамунда найдёт платок?
И тут я увидела, что дядя Октавиус дал сигнал открывать занавес. Я не могла поверить собственным глазам, ведь так надеялась, что концерт пока не начнётся. Застыв в оцепенении, я смотрела, как дядя вышел в центр сцены и начал рассказывать о нашем театре зрителям.
- Добрый вечер, многоуважаемая публика! Как я рад вас здесь видеть. Извиняемся за небольшую задержку. «Театр Конрой» впервые прибыл в Туманный город, и, надеемся, порадует всех разнообразными номерами. А сейчас представляем вашему вниманию юную артистку Изабеллу Конрой, которая споёт для вас лирическую арию, - провозгласил он и жестом пригласил меня появиться.
Я качала головой и отказывалась выходить. Дядя же не понимал в чём дело. Пауза затягивалась. В последний раз обернувшись с надеждой назад, я не увидела Розамунду. Ничего другого не оставалось, как идти выступать. Не помня себя от стыда, я робко прошла на сцену. Нисколько не сомневаюсь, что уже в первые секунды моего нахождения там, даже когда я не успела развернуться к зрителям лицом, раздались смешки.
Эмилио взглянул на меня и взмахнул смычком. Заиграла музыка. Моё горло пересохло, а перед глазами как будто стояла пелена, поэтому я опустила их в пол. Ария, которую мне предстояло исполнять - весёлая песенка пастушки, гуляющей по лугам. Каким-то чудом я не пропустила вступление и начала петь. Так как я не успела как следует распеться, звуки, вылетавшие из моего рта, трудно было назвать мелодичными. Я волновалась из-за этой нелепой ситуации, хотелось всё бросить и убежать прямо в середине песни. Однако я знала, что так поступить нельзя. Дрожащим голосом я продолжала петь, а сама еле держалась в полуживом состоянии…
Потихоньку я начала приходить в себя и осмелилась взглянуть в зал. Весь театр оказался полон людей - горожан и фермеров, мужчин и женщин, взрослых и детей. Все они сидели довольно тихо, с каменными лицами и я не понимала их реакции на происходящее.
В первом ряду по центру я заметила важного мужчину лет пятидесяти. На нём красовался дорогой костюм с изысканной кружевной вставкой, который ещё чуток и лопнет по швам. По его виду я определила, что, скорее всего, это сам мэр города. Фернана нигде не было видно. Оно и понятно, вряд ли ему интересно наше скромное представление. Сбоку, среди стоящих людей, так как стульев хватило не всем, я обнаружила Кайю. Она улыбнулась и тем самым немного приободрила меня.
К величайшему облегчению невыносимый позор всё-таки закончился, и я молнией вылетела со сцены. За кулисами с платком стояла Розамунда. Я бросилась к ней в объятия и начала беззвучно рыдать. Дядя Октавиус не понял в чём дело, но поспешил объявлять следующий номер. Не занятые в нём артисты подошли узнать, что случилось.
- Я выступала с огромным пятном на платье, - жаловалась я им.
- Ничего не было заметно, - утешали они меня. - Люди же видят тебя в первый раз, откуда им знать, вдруг это такая особая расцветка ткани.
Но я не позволила заморочить себе голову - даже близорукому понятно, что на светлых платьях солисток не должно быть грязи. Ребекка же ходила мимо и игнорировала меня.
Однако, в дальнейшем все наши концертные номера прошли на «ура». Публика втянулась и подпевала, хохотала в смешных моментах и требовала многие выступления на бис. Особенно их впечатлили танцоры Теона и Джонатан. Мне тоже очень нравилось смотреть на них, я не уставала поражаться присущей им грации и эмоциональности. Как изящно они выражали в танце чувства, как были едины в звучании с музыкой!
В конце мне предстояло выступить ещё раз. К тому времени мы с мамой подсуетились и одолжили запасное платье у Анны. Розамунда помогла сделать красивую причёску - начесала мои волосы и уложила их красивыми волнами.
Осушив слёзы, я вышла на сцену совершенно другим человеком. Теперь я излучала уверенность. Чтобы реабилитироваться за первую арию, я постаралась показать себя и любовный романс во всей красе. Судя по вниманию зрителей, я чувствовала, что публике нравится моё исполнение, и это сильно вдохновляло меня, я вложила в пение всю душу.
Неожиданно я почувствовала на себе недобрый взгляд из зала. Я посмотрела во все стороны, но нигде не увидела того, от кого он мог бы исходить. Наверно, показалось, ведь я сильно перенервничала сегодня. Тем не менее странное ощущение не покидало меня до конца песни. Под оглушительное хлопанье и топанье ног я покинула сцену.
Когда мероприятие закончилось, толпа долго гудела и не хотела расходиться. Сторожу и его внуку стоило трудов разогнать посетителей.
Направляясь в гримёрку, я невольно услышала, как Ребекка спрашивала у матери, кому аплодировали больше - ей или мне. Это становилось просто невыносимым! Я побежала к дяде, чтобы поговорить с ним о происходящем. Как раз в тот момент он беседовал с мэром, зашедшим за кулисы. Оказывается, я точно вычислила его среди присутствующих.
- Прекрасное представление! - не скупился на похвалу градоначальник.
Это был маленький полный мужчина по имени Освальдо Бриггс. С его лысеющий головы стекал пот, который он постоянно вытирал белоснежным кружевным платком. Встретив его в другой одежде, я бы никогда не подумала, что мужчина занимает столь важную и ответственную должность - он скорее походил на доброго учителя или повара.
- Впечатлён, давненько не видел такого блестящего концерта, - делился впечатлением мэр и обратился ко мне. - А ваше последнее выступление, Изабелла, оно пробрало меня насквозь!
На этих словах он даже поёжился, чтобы как можно точнее передать эмоции. Я не знала, что ответить в данной ситуации высокопоставленному лицу, поэтому скромно улыбалась. Слушать комплименты всегда так приятно.
- Право, не хочется расставаться с вами. Сегодня у меня дома приём, и я приглашаю вас в гости, - продолжал мэр.
- Это большая честь, - растерялся дядя Октавиус. - Но мы приехали ночью, устали после представления…
- И слышать ничего не желаю. Непременно жду всю труппу! Вы ведь остановились в «Тысячелетнем дубе»? Я пришлю за вами экипажи через час, - воскликнул мэр и удалился в сопровождении своей свиты из трёх суровых гвардейцев.
Дядя Октавиус не мог скрыть радости:
- Надеюсь, там удастся договориться с ним, чтобы мы дали ещё несколько концертов. Ты же заметила, как публика доброжелательно принимала нас. Зрители заняли всё свободное пространство. Парочка аншлагов нам обеспечена!
Мне хотелось поговорить с дядей об инциденте с Ребеккой. Только я видела, что его мысли заняты визитом к мэру, и решила не беспокоить по такому пустяку. Может, у кузины просто выдалось плохое настроение, и на следующий день мы даже и не вспомним об этом.
Нам ещё предстояло быстро собрать декорации, разложить реквизит по ящикам и отвезти их в гостиницу. Однако, воодушевлённые триумфом, артисты быстро справились со всеми делами.
Не знаю, но почему-то я решила спросить мои волшебные кости, о том, как пройдёт приём. На них выпали слова «опасность» и «удача». Я не смогла придумать, чтобы это могло означать. Ведь наша труппа лишь хотела заниматься своим делом и не желала никому зла…

Ночь – радостный, родной приют
Таинственных и тёмных сил;
Всегда отраду здесь найдут
Изгои, кому свет не мил!
Нам ночь опасна потому,
Что страх внушает и сомненье.
Но есть избранники, кому
Она – источник вдохновенья.

Было довольно поздно, когда мы всё-таки добрались до постоялого двора «Тысячелетний дуб». Именно здесь нам предстояло разместиться на ночлег. Пока караван ехал по городу, мне с трудом удавалось разглядеть окружающие дома: всё вокруг плотной белёсой завесой окутал туман. Экипажи постоянно останавливались – наверное, потому что из-за плохой видимости дяде Октавиусу приходилось уточнять дорогу у местных.
Незнакомый город для меня – это всегда новые впечатления. По первым минутам пребывания я старалась предугадать его атмосферу, характер жителей, понравится ли им наше выступление или нет. Но по прошествии многих лет, проведённых в разъездах, могу смело заявить, что города королевства не сильно отличаются друг от друга.
Когда мы подъехали к нужному дому, все люди вышли из экипажей с радостным предвкушением долгожданной ночёвки в уютных кроватях. Дядюшка Октавиус и мой отец отправились к главному входу в гостиницу, и я решила присоединиться к ним.
Здание представляло собой длинный двухэтажный дом тёмно-коричневого цвета. Судя по его запущенному внешнему виду, оно стояло тут уже лет сто. Рядом находились служебные флигели и подсобное хозяйство, а по периметру двор был огорожен низкой деревянной изгородью. Ни в одном окне не виднелось света даже от маленькой свечки. Ночную тишину нарушали лишь переговоры членов труппы.
На наши стуки долго никто не отвечал. Я поёжилась, частично от холода, частично от волнения – вдруг постоялый двор закрыт? Тогда нужно будет искать другую или опять тесниться в фургонах. Ничего не оставалось, как продолжать стучать, всё громче и громче.
Внезапно дверь со скрипом отворилась, и на пороге перед нами возник свирепого вида грузный пятидесятилетний мужчина с чёрной всклокоченной бородой. Он был одет в засаленный халат и не производил впечатление дружелюбного человека.
– Вы хотите перебудить весь город? – набросился на нас бородач. – Я что, должен сломя ноги бежать навстречу?
– Любезный хозяин, – вступил дядя Октавиус, склонив голову в приветствии, – просим прощения за столь поздний визит. Но дорога выдалась долгой, мы впервые в ваших краях, и, конечно, сами бы хотели приехать засветло, чтобы никого не тревожить…
Владелец гостиницы поднёс зажжённый светильник ближе к его лицу и вгляделся. Затем перевёл взор на меня и отступил вглубь, что, скорее всего, означало приглашение войти. Что мы молча и сделали, оказавшись в пустом холодном холле.
– Кто такие? Сколько вас? Надолго? – мужчина задавал рычащим голосом вопросы один за другим, всматриваясь позади нас на повозки во дворе.
– Меня зовут Октавиус Конрой, – представился дядя. – Мы – путешествующие артисты, члены одной семьи, люди приличные и не доставим хлопот. Приехали на три-четыре дня, чтобы дать представления, которые, я уверен, придутся по душе жителям Туманного города. С удовольствием пригласим на них вас и ваших почтенных друзей. Всё, что нам нужно – восемь комнат для шестнадцати человек.
Хозяин зажёг несколько керосиновых ламп, подошёл к конторке и без особой охоты стал перебирать ключи в связке. К счастью, он уже немного утихомирился, но всем своим видом показывал, что до смерти устал от постояльцев и рад бы никого не принимать, только вот отказать в силу неведомых причин не может.
– Значит так, Октавиус Конрой. Зови меня Фридрихом, и на твоё несчастье осталось лишь семь свободных комнат. К тому же они не очень большие, вашему табору придётся потесниться. На каждом этаже – одна общая ванная на всех. Плата – пятьдесят валлориев за ночь. Деньги вперёд.
Стоимость проживания оказалась довольно высокой, и дядюшка, будучи человеком с богатым жизненным опытом, начал вести переговоры. Как он обычно уверял, каждая монета сэкономленная есть монета заработанная. Страстью дяди было торговаться так долго, насколько возможно. Порой это принимало крайне болезненные формы, и некоторые люди видели в нём скупердяя. Октавиус подобного подхода не стыдился и наоборот считал противоположное отношение к финансам признаком непредусмотрительности и расточительности.
В любом случае, у всех и нашей семьи в частности никогда не имелось много денег. Заработанного хватало только на повседневные расходы и накопить впрок не получалось. Выходило, что мы жили сегодняшним днём, без полной уверенности в будущем.
Например, у меня имелось всего четыре платья – два нарядных для выступлений и два серых повседневных. Из украшений – пара недорогих серёг. Я даже не могла похвастаться изящной сумочкой, с которой ходили все уважающие себя девушки в больших городах. Хотя мне и носить-то в ней было нечего – лишь платочек да зеркальце.
А в изящном мешочке на шее я хранила чудо-амулет – волшебные кости, единственный предмет, оставшийся на память от родителей. Марк и Розамунда рассказывали, что моя матушка получила их в подарок от загадочного поклонника, очарованного её танцевальным выступлением. Кости составляли мою единственную ценную вещь и были тайным другом. Они представляли собой два кубика с множеством граней и слов на них. Я любила бросать их и получать ответ на вопрос или даже какую-то призрачную поддержку. Ребёнком я представляла, что это родители общаются со мной таким образом. В трудные минуты кости помогали мне почувствовать, что я не одна и всё не так плохо.
Тем временем дядины попытки торговаться натолкнулись на категоричное сопротивление со стороны хозяина. Тот знал о своём выигрышном положении и не преминул им воспользоваться.
– «Тысячелетний дуб» – единственная гостиница в округе. И если вы настолько уверены в удаче, что готовы колесить ночью по незнакомому городу – то, пожалуйста. Задерживать вас не собираюсь, – заявил Фридрих.
– Ну, раз ничего не поделаешь, – грустно ретировался дядюшка.
Он запричитал что-то под нос и заплатил требуемую сумму, которую насобирал из разных карманов одежды. Тем не менее у нас сегодня будет ночёвка в доме! Мы вышли на улицу. Артисты стали разгружать необходимые вещи, а Марк с Фрэнком под предводительством Фридриха начали отводить лошадей в конюшню.
Общее впечатление о постоялом дворе складывалось малоприятное – обшарпанные стены, мебель представляла собой рухлядь, по верхним углам висела плотная паутина. Похоже, здесь отсутствовала заботливая женская рука.
Комнаты для проживающих находились на обоих этажах. На нижнем, сразу при входе, располагалась гостиная и одновременно столовая – в её центре размещался продолговатый деревянный стол человек на двадцать. За дверью скрывалась кухонька, где постояльцы сами себе готовили. Верхний этаж предназначался исключительно для жилых комнат.
Номера и вправду оказались маленькими, тесными, не совсем чистыми. С трудом в каждом из них можно было разместить и двух человек. Дядюшка Октавиус лично несколько раз оббегал все помещения, чтобы распределить их для каждого члена семьи согласно его положению и потребностям. Единственный трёхместный номер отдали Эмилио, Одетте и Клаусу. И так уж вышло, что нас с Ребеккой, как самых молодых и не имеющих права голоса, поселили в крохотную комнатку на втором этаже.
Едва мы с ней зашли туда, как ощутили спертый запах. Внутри находились только две кровати и старый стул. О шкафе или полочке речи не шло. Из освещения – керосиновая лампа. Как и во всех небогатых домах здесь экономили на угольном отоплении, поэтому сейчас, зимней ночью, придётся укутываться с головой. Замызганное окно выглядывало на проезжую часть – значит, с утра нас разбудит шум фермерских повозок, спешащих в город.
Я непроизвольно вздохнула, когда приподняла шершавое заплатанное одеяло и обнаружила под ним серую застиранную простынь. Жёлтая комковатая подушка тоже заставляла усомниться в приятном сне.
Несмотря ни на что, я попыталась найти положительный момент в происходящем. Например, даже такие условия – всё равно чуть-чуть получше, чем спать на жёсткой скамье в фургоне, что нам приходилось делать последние две ночи.
В отличие от двоюродной сестры я восприняла наше соседство спокойно. Она же ни в коем случае не хотела жить раздельно от своей семьи. Да ещё со мной, кого в последние дни выносила с трудом. Но в комнате Густава и Августы, её родителей, находились всего две узкие кровати и единственным выходом было бы спать на полу. Поняв, что других вариантов нет, Ребекка как всегда разозлись на всех, а на меня и дядю Октавиуса больше всего.
– Ничего, потерпи, милая, – пожёвывая губы, заявил дядя. Он уже хорошо выучил капризы девушки. – Нам тоже досталась не королевская опочивальня. Если хочешь, можем поменяться с тобой местами. Только должен предупредить, Фрэнк по ночам храпит как боров.
Такое мало заманчивое предложение Ребекка, конечно, отвергла. Мне показалось, что она топнула ногой под длинным платьем:
– Вечно вы заставляете меня жить в тесных каморках! Тут даже нет зеркала! Да что же за несправедливость такая?!
Разъярённая, кузина вернулась в нашу комнатушку и швырнула пальто на одинокий стул. Затем с гневом стала разбирать вещи, принесённые её отцом, раскидывая их по всему пространству и не оставляя мне ни малейшего свободного клочка.
Когда я была маленькой, Ребекке нравилось брать покровительство надо мной, я же относилась к ней как к старшей сестре. Но с годами я почувствовала неприязнь с её стороны. Наверное, это связано с тем, что я начала подменять её в главных номерах, а иногда мне доверяли арии, которые ей даже не предлагали. Происходящее расстраивало меня, и так как я не представляла, как изменить ситуацию, то просто старалась общаться с двоюродной сестрой поменьше, чтобы избежать возможных ссор.
Зная наперёд, что Ребекка будет срывать недовольство на мне, я аккуратно поставила свой чемодан и сразу отправилась к родителям, которых поселили на первом этаже. Их номер оказался практически таким же маленьким, но в нём хотя бы имелась вешалка для одежды и низенькая тумбочка.
Несмотря на то, что Розамунда не сомневалась, что я смогу прекрасно устроиться (я всегда стремилась к самостоятельности), она тем не менее спросила, одновременно раскладывая скромные пожитки:
– Как вы там? Уживётесь с Ребеккой?
– Всенепременно, – заверила её я. – К тому же, мы здесь будем всего лишь пару дней.
– Пожалуйста, потерпи, не отвечай тем же, – устало попросила Розамунда, зная, что зачастую я не сдерживалась и отвечала на выпады в свою сторону.
Я обняла её на прощанье и пошла к себе. Но, взявшись за ручку двери, услышала, как внутри Ребекка жаловалась матери на отсутствие личной ванны, а Августа утешала любимую дочь. Этот разговор мог затянуться надолго. Не желая мешать семейной идиллии, я решила немного прогуляться перед сном вокруг гостиницы. Тем более я всё ещё была в уличной одежде.
Захватив ключа от входной двери, висевший над конторкой, я накинула капюшон, вышла во двор и оглянулась. Артисты заносили последние тюки, Марк с Фрэнком напоили лошадей и собирались запирать конюшню. Так что на меня никто не обратил внимания.
Почти наступила полночь. Плотной пелены тумана уже как ни бывало. Сиявшая на безоблачном небе луна освещала дома и мостовые, повсеместно стояла полнейшая тишина. Убедившись, что рядом с гостиницей нет ничего интересного, я отправилась по дороге в центр города.
Поначалу идти было боязно, так как улица напоминала пустыню – по пути мне встретилось всего лишь несколько человек. В окнах домов не виднелось даже маленького огонька. Из звуков я слышала только собственные тихие шаги да изредка крик птицы.
Чем дальше я продвигалась, тем туман всё более и более рассеивался, и я наконец-то рассмотрела город. В некотором роде он отличался от виденных мной раньше. И, если мне нужно было бы описать его одним словом, я бы сказала «странный».
Улица разила резким запахом – казалось, по ней течёт ручей из помоев. Невысокие каменные здания стояли вплотную друг к другу, оставляя для дороги меньше трёх метров в ширину. Схожие по архитектурному стилю, все вместе они создавали давящее впечатление. На стенах оживали изображения драконов, горгулий и других неизвестных зверей. Я как будто находилась в длинной галерее причудливых картин и зачарованная шла и шла вперёд…
Внезапно, буквально за одно мгновение, на город снова опустился густой туман. Я едва могла разглядеть кисть вытянутой руки. Нужно срочно возвращаться в гостиницу!
Я развернулась и, уверенная в том, что никуда не сворачивала, быстро зашагала в обратном направлении. Однако когда по моим прикидкам я должна была уже оказаться около «Тысячелетнего дуба», я обнаружила себя всё ещё в пределах центра, в окружении каменных домов.
«Как же так? – подумалось мне. – Неужто я забрела настолько далеко?»
С удвоенной скоростью я продолжила путь. Но, к ужасу, не узнавала зданий, мимо которых проходила. Всё выглядело чужим и зловещим. И тут я поняла, что заблудилась. Вот ведь проклятье! Так и знала, что когда-нибудь моя неугомонность приведёт к неприятностям.
Конечно, я терялась раньше. Но эти редкие случаи происходили днём, в местах, где полно народу и прохожие давали совет, как добраться куда-либо. Сейчас же на пустых улицах не было никого, и мне стало по-настоящему страшно.
Я чувствовала, как с каждым ударом моё сердце начинало биться сильнее. Что делать? Пытаясь успокоиться, я старалась выровнять дыхание и сосредоточиться на возможных действиях. Тут я вспомнила, что за время прогулки ни разу не встретила постовых. Это подозрительно.
Вообще-то я очень осторожна, но сейчас не оставалось ничего другого, как обратиться за помощью к жившим здесь людям. Непонятно почему, дом, около которого я оказалась, навёл на меня ещё большего страху, и я пошла к соседнему. Робко и тактично постучала в дверь. Ответа не последовало. Стояла зимняя ночь, и, несмотря на тёплую одежду, я всё равно стала замерзать. Или это тело так реагировало на панику?
Внезапно вдалеке я услышала, как кто-то идёт. Сначала я намеревалась направиться к этому человеку, но что-то остановило меня. Я вжалась в стену здания и вся обратилась в слух, пытаясь «прочитать» его шаги.
Интуиция оказалась права: это не был прохожий, спешащий ночью домой. Спокойная уверенная поступь принадлежала пешеходу, явно никуда не торопившемуся. Он делал десять-двенадцать шагов, ударами отзывавшимися в моей груди, потом останавливался, словно прислушиваясь, а затем снова продолжал свой путь по направлению ко мне.
Страх смертельной опасности парализовал всё тело. Я была ни жива, ни мертва. К несчастью, с собой у меня не имелось никакого средства для самообороны. Еле пошевелив головой, я пыталась разглядеть, есть ли рядом на мостовой булыжники, но предательский туман не позволил обнаружить ничего подходящего.
В очередной раз незнакомец остановился на перекрёстке, от которого до меня по прямой линии оставалось около десяти метров. Где-то в его стороне раздалось карканье вороны. Я задержала дыхание и сильно-сильно сжала в руках мешочек с костями, висевший, как обычно, на моей шее…
Прошло, наверное, около пяти секунд, показавшихся мне пятью часами. Как вдруг неведомый человек изменил направление и пошёл по перпендикулярной от меня улице. Ноги подкосились, я обмякла и съехала по стенке на землю. С неистовой радостью я слушала постепенно затихающий стук удаляющихся шагов.
Однако мне нужно было прийти в себя и отыскать путь обратно. Обессиленная, я просто медленно шла, не зная куда. И даже забыла о своём намерении обратиться к кому-нибудь за помощью. Я опасалась каждого случайного звука, шарахалась от любой тени – чудилось, что драконы и горгульи ожили и преследовали меня.
Случайно я увидела маленький невзрачный домик, в чьём окне горел слабый огонёк. На последнем издыхании я метнулась к нему и собралась постучать. Но едва я занесла руку, как дверь начала отворяться сама.
Она полностью открылась, только за ней никого не было. В недоумении я подошла к порогу вплотную. Внутри дома царила темнота, как в подвале. А привлёкший моё внимание свет шёл от очага, над которым варился котелок, источавший сладкий незнакомый аромат.
– Простите, вы могли бы подсказать как добраться до «Тысячелетнего дуба»? Я заблудилась, – робко обратилась я в пустоту.
Из глубины дома навстречу мне двинулась какая-то фигура. Когда та подошла ближе, я увидела старую женщину с глубокими морщинами. Седые волосы покрывал платок, а сама она была одета в чёрное. Я слышала, как старуха ласково приглашала войти, но медлила. И внезапно поняла, что именно меня смущало – её губы оставались сжатыми всё это время!
Казалось, я теряю разум, как вдруг кто-то дёрнул меня за рукав и потащил обратно на улицу. Ничего не понимая, я оглянулась и увидела пухлую девочку-подростка.
– Ты с ума сошла?! – зашептала она.
– Стой! Куда? – недоумевала я.
Но та упорно волокла меня за собой. Пройдя таким образом мимо нескольких домов, мы выдохлась и присели на скамейку под одиноким газовым фонарём.
Наконец-то я смогла рассмотреть её получше. На вид девочке было около тринадцати лет. Из-под серой курточки выглядывало длинное тёмное платье и белый передник с жирными пятнами. Коричневые волосы под шапочкой расходились в две тонкие косички по бокам и придавали детский вид, несовместимый с бойким поведением. Карие глаза с любопытством уставились на меня, словно я представляла собой экспонат в зверинце.
– Объясни, что происходит, – потребовала я.
– Ты кто такая? Не местная? – проигнорировав мою просьбу, звонким голосом спросила толстушка.
– Да, не местная, – с вызовом ответила я. – Только сегодня приехала в ваш дурацкий город.
– Кто ты? Что привело к нам? – она засыпала меня вопросами.
Поняв, что быстрее будет всё объяснить, я коротко рассказала ей о себе и событиях вечера. Девочка слушала с большим вниманием.
– Бродячий театр? – удивилась она. – У вас есть воздушные гимнасты, пожиратели огня или бородатая женщина?
– Конечно, нет, – категорично отрезала я. – Ты путаешь театр с цирком. Мы поём, танцуем и разыгрываем сценки из классических пьес.
И тут девочка без остановки затараторила:
– О, вот это да! Никогда не посещала представление бродячего цирка. Меня зовут Кайя, мы с мамой служим кухарками в доме нашего мэра. Ты просто не представляешь, как тебе повезло, что я бегала за приправой для завтрашнего приёма к тётке на другой конец города и возвращалась так поздно. Откуда тебе знать, что в том доме живёт настоящая ведьма, которую у нас все опасаются!
– Ведьма? – поморщилась я. – Ты шутишь?
– Вовсе нет, – насупилась Кайя. – Неизвестно ни её имя, ни возраст. Мы с мамой живём рядом с ней сорок лет, и она всегда была там и выглядела так же. Точно лишь известно, что старуха занимается чёрной магией. Её боится даже сам градоначальник. Когда он хотел выселить ведьму, так как нам, добропорядочным жителям, не нравится такое соседство, она пригрозила превратить его в жабу. И что ты думаешь? Мэр пошёл на попятную! Как тебе это нравится?
Желая прервать поток возмущения, я поинтересовалась:
– Чем конкретно она вам мешает-то?
– Постоянно все несчастья из-за неё, – начала перечислять девочка. – Уже третий подряд неурожайный год в наших краях, в близлежащей ферме недавно родился телёнок с двумя головами, а ещё видели, как из её дома выпорхнула летучая мышь...
– Ну, – я засомневалась, – я не знаток в этой области, только думаю, что вы преувеличиваете. Как-то мелковато для настоящей ведьмы.
– Откуда нам знать, вдруг она тайком вызывает потусторонних духов? – зрачки Кайи расширились.
Мне пришлось согласиться с ней, что мы действительно можем многого не знать о скрытой жизни ведьм и о тех, кого они вызывают, пока бдительные горожане не видят. Хотя лично я никогда близко не сталкивалась с колдунами и колдуньями, у меня сложилось о них не очень хорошее представление. Собственно, как и всех, настораживало их поведение, образ жизни, непонятные ритуалы и необходимость жертв. Может, среди них и встречались личности, действительно обладающие уникальными способностями, но, на мой взгляд, они были мошенниками, наживающимися на бедах малограмотных людей.
– То, что я точно знаю – что ваш город странный, – продолжила я и, пользуясь случаем, решила пожаловаться. – А туман? То застилает всё вокруг, то за минуту рассеивается.
– Не зря он называется Туманным, – улыбнулась Кайя. – Город находится в низине, в окружении гор. Рядом много водоёмов и озёр, поэтому так и происходит. Больше ничего особенного здесь нет. Тем более своего театра после того как его разрушило землетрясение несколько лет назад. Скука смертная!
Осознав, как сильно вымоталась, я попросила новую знакомую проводить меня в гостиницу, и она с радостью согласилась. Девочка петляла какими-то закоулками, зато через пять минут мы уже оказались у постоялого двора. Я надеялась, что никто из взрослых не заметил моё отсутствие и мне не влетит за ночную прогулку. К счастью, в окнах не виднелось света.
– Здешний хозяин, Фридрих, такой неприятный тип, – призналась я. – Мы чувствуем себя тут неуютно...
– Да, – кивнула Кайя, – грубоватый человек. Только его гостиница – единственная в городе. Вам больше негде разместиться.
– Огромное спасибо, – уставшая, я из последних сил поблагодарила её. – Если бы не ты, не знаю, как бы завершилась для меня эта ночь. Приходи завтра вечером на наше представление. Я попрошу пропустить тебя бесплатно – лишь назови моё имя на входе.
– Ой, так здорово, – девочка обрадовалась и подпрыгнула на месте. – Обязательно приду!
Мы помахали друг другу на прощание, и она отправилась домой. Но в момент, когда я собиралась закрыть за собой входную дверь, Кайя обернулась и крикнула мне:
– Изабелла, будь осторожна и больше не гуляй ночью одна по Туманному городу!