Pourquoi ne nous en souvenons-nous pas d'une manière ou d'une autre. Réincarnation de l'âme

Bébés absorber les informations comme une éponge - pourquoi alors nous faut-il si longtemps pour former le premier souvenir de nous-mêmes ?

Vous avez rencontré pour déjeuner des personnes que vous connaissez depuis un certain temps. Vous avez organisé des vacances ensemble, célébré des anniversaires, êtes allés au parc, avez apprécié manger des glaces et êtes même allés en vacances avec eux. À propos, ces personnes - vos parents - ont dépensé beaucoup d'argent pour vous au fil des ans. Le problème est que tu ne t'en souviens pas.

La plupart d'entre nous ne se souviennent pas du tout des premières années de notre vie : du moment le plus important - la naissance - aux premiers pas, aux premiers mots et même à la maternelle. Même après l’apparition d’un premier souvenir précieux dans notre tête, les « encoches de mémoire » ultérieures s’avèrent rares et fragmentaires jusqu’à plus tard dans la vie.

A quoi est-ce lié ?? Le vide béant dans la biographie des enfants dérange les parents et déconcerte les psychologues, les neurologues et les linguistes depuis plusieurs décennies.

Le père de la psychanalyse, Sigmund Freud, qui a inventé le terme il y a plus de cent ans "Amnésie infantile", et était complètement obsédé par ce sujet.

En explorant ce vide mental, vous vous posez involontairement des questions intéressantes. Notre premier souvenir est-il vrai ou est-il inventé ? Se souvient-on des événements eux-mêmes ou seulement de leur description verbale ? Et est-il possible un jour de se souvenir de tout ce qui semble ne pas avoir été conservé dans notre mémoire ?

Ce phénomène est doublement déroutant, car les bébés absorbent les nouvelles informations comme une éponge, formant 700 nouvelles connexions neuronales chaque seconde et libérant des compétences d’apprentissage du langage qui rendraient jaloux n’importe quel polyglotte.

À en juger par les dernières recherches, l'enfant commence à entraîner son cerveau dans l'utérus. Mais même chez les adultes, les informations se perdent avec le temps si aucune tentative n’est faite pour les préserver. Par conséquent, une explication est que l’amnésie infantile est simplement une conséquence du processus naturel d’oubli des événements survenus au cours de notre vie.

La réponse à cette question se trouve dans les travaux du psychologue allemand du XIXe siècle Hermann Ebbinghaus, qui a mené un certain nombre d'études pionnières sur lui-même pour révéler les limites de la mémoire humaine.

Afin de faire ressembler son cerveau à une page vierge au début de l'expérience, il a eu l'idée d'utiliser des chaînes de syllabes dénuées de sens - des mots composés au hasard à partir de lettres sélectionnées au hasard, telles que "kag" ou " slans" - et a commencé à mémoriser des milliers de ces combinaisons de lettres.

La courbe d'oubli qu'il a compilée sur la base des résultats de l'expérience indique la présence d'un déclin étonnamment rapide de la capacité d'une personne à se souvenir de ce qu'elle a appris : sans effort particulier, le cerveau humain élimine la moitié de toutes les nouvelles connaissances en une heure.

Au 30ème jour, une personne ne se souvient que de 2 à 3 % de ce qu'elle a appris.

L’une des découvertes les plus importantes d’Ebbinghaus est qu’un tel oubli d’informations est tout à fait prévisible. Pour savoir à quel point la mémoire d'un bébé diffère de celle d'un adulte, il suffit de comparer les graphiques.

Dans les années 1980, après avoir effectué les calculs appropriés, les scientifiques ont découvert qu'une personne se souvient étonnamment peu d'événements survenus dans sa vie entre la naissance et l'âge de six ou sept ans. De toute évidence, il se passe autre chose ici.

Il est intéressant de noter que le voile sur les souvenirs est levé pour chacun, à différents âges. Certaines personnes se souviennent de ce qui leur est arrivé à l'âge de deux ans, et d'autres n'ont aucun souvenir d'elles-mêmes avant l'âge de 7 ou 8 ans. En moyenne, des fragments de souvenirs commencent à apparaître chez une personne vers l’âge de trois ans et demi.

Ce qui est encore plus intéressant, c'est que le degré d'oubli varie d'un pays à l'autre : l'âge moyen auquel une personne commence à se souvenir d'elle-même peut différer jusqu'à deux ans d'un pays à l'autre.

Ces résultats peuvent-ils éclairer la nature d’un tel vide ? Pour trouver la réponse à cette question, le psychologue Qi Wang de l'Université Cornell (États-Unis) a collecté des centaines de souvenirs de groupes d'étudiants chinois et américains.

Conformément aux stéréotypes nationaux, les histoires des Américains étaient plus longues, plus détaillées et mettaient clairement l'accent sur eux-mêmes. Les Chinois parlaient de manière plus succincte et en mettant l'accent sur les faits ; en général, leurs souvenirs d'enfance commençaient six mois plus tard. Cette tendance est confirmée par de nombreuses autres études. Les histoires plus détaillées et centrées sur soi-même semblent plus faciles à retenir.

On pense que l’intérêt personnel contribue au fonctionnement de la mémoire, car le fait d’avoir son propre point de vue donne du sens aux événements.

"Tout dépend de la différence entre les souvenirs 'Il y avait des tigres au zoo' et 'J'ai vu des tigres au zoo, et même s'ils faisaient peur, je me suis beaucoup amusé'", explique Robin Fivush, psychologue à l'Université Emory. (USA).

Réalisant à nouveau la même expérience, Wang a interrogé les mères des enfants et a établi exactement le même schéma. En d’autres termes, si vos souvenirs sont vagues, c’est la faute de vos parents.

Le premier souvenir de la vie de Wang est une promenade dans les montagnes à proximité de son domicile dans la ville chinoise de Chongqing avec sa mère et sa sœur. Elle avait alors environ six ans. Cependant, jusqu'à ce qu'elle déménage aux États-Unis, personne n'a pensé à lui demander quel âge elle se souvient.

« Dans les cultures orientales, personne ne s'intéresse aux souvenirs d'enfance. Les gens sont seulement surpris : « Pourquoi avez-vous besoin de cela ? », dit-elle. "Si la société vous dit que ces souvenirs sont importants pour vous, vous les conserverez", dit Wang.

Les premiers souvenirs commencent à se former chez les jeunes représentants du peuple maori de Nouvelle-Zélande, caractérisés par une grande attention portée au passé. Beaucoup de gens se souviennent de ce qui leur est arrivé alors qu’ils n’avaient que deux ans et demi.

La façon dont nous parlons de nos souvenirs peut également être influencée par des caractéristiques culturelles, certains psychologues estimant que les événements ne commencent à être stockés dans la mémoire d'une personne qu'une fois qu'elle maîtrise la parole.

"Le langage aide à structurer, à organiser les souvenirs sous forme de récit. Si vous présentez un événement sous forme d'histoire, les impressions qui en résultent deviennent plus organisées et plus faciles à retenir au fil du temps", explique Fivush.

Cependant, certains psychologues sont sceptiques quant au rôle du langage dans la mémoire. Par exemple, les enfants nés sourds et qui grandissent sans connaître la langue des signes commencent à se souvenir d’eux-mêmes à peu près au même âge. Cela suggère que nous ne pouvons pas nous souvenir des premières années de notre vie simplement parce que notre cerveau n’est pas encore équipé des outils nécessaires.

Cette explication est le résultat d'un examen du patient le plus célèbre de l'histoire de la neurologie, connu sous le pseudonyme de H.M. Après une opération infructueuse pour guérir l'épilepsie de H.M. l'hippocampe a été endommagé, il a perdu la capacité de se souvenir de nouveaux événements.

"C'est le siège de notre capacité à apprendre et à nous souvenir. Sans l'hippocampe, je ne serais pas capable de me souvenir de notre conversation", explique Jeffrey Fagen, chercheur en mémoire et en apprentissage à l'Université St. John's.

Il est toutefois intéressant de noter que le patient souffrant d'une lésion hippocampique pourrait néanmoins apprendre d'autres types d'informations, tout comme un nourrisson. Lorsque les scientifiques lui ont demandé de dessiner une étoile à cinq branches à partir de son reflet dans un miroir (c'est plus difficile qu'il n'y paraît !), il s'est amélioré à chaque tentative, même si à chaque fois il avait l'impression de la dessiner pour la première fois.

Peut-être qu'à un âge précoce, l'hippocampe n'est tout simplement pas suffisamment développé pour former des souvenirs complets des événements. Au cours des premières années de leur vie, les bébés singes, les bébés rats et les enfants continuent d’ajouter des neurones à l’hippocampe, et aucun d’entre eux n’est capable de se souvenir longtemps de quoi que ce soit pendant la petite enfance.

Cependant, il semble que dès que le corps cesse de créer de nouveaux neurones, ceux-ci acquièrent soudainement cette capacité. "Chez les jeunes enfants et les nourrissons, l'hippocampe est très sous-développé", explique Fagen.

Mais cela signifie-t-il que, dans un état sous-développé, l’hippocampe perd au fil du temps ses souvenirs stockés ? Ou ne sont-ils pas formés du tout ? Parce que les événements de l’enfance peuvent continuer à influencer notre comportement longtemps après que nous les avons oubliés, certains psychologues pensent qu’ils resteront probablement dans nos mémoires.

"Il est possible que des souvenirs soient stockés dans un endroit actuellement inaccessible, mais c'est très difficile à prouver empiriquement", explique Fagen.

Cependant, nous ne devrions pas trop nous fier à ce dont nous nous souvenons de cette époque - il est possible que nos souvenirs d'enfance soient en grande partie faux et que nous nous souvenions d'événements qui ne nous sont jamais arrivés.

Elizabeth Loftes, psychologue de l'Université de Californie à Irvine (États-Unis), a consacré ses recherches scientifiques à ce sujet précis.

"Les gens peuvent capter des idées et commencer à les visualiser, les rendant ainsi impossibles à distinguer des souvenirs", dit-elle.

Événements imaginaires

Loftes elle-même sait comment cela se produit. Alors qu'elle avait 16 ans, sa mère s'est noyée dans une piscine. Plusieurs années plus tard, un proche l’a convaincue que c’était elle qui avait découvert le corps refait surface. Les « souvenirs » sont revenus à Loftes, mais une semaine plus tard, le même parent l'a rappelée et lui a expliqué qu'elle avait commis une erreur : quelqu'un d'autre avait trouvé le corps.

Bien sûr, personne n’aime entendre que ses souvenirs ne sont pas réels. Loftes savait qu'elle avait besoin de preuves solides pour convaincre ses sceptiques. Dans les années 1980, elle a recruté des volontaires pour l’étude et a commencé à leur confier des « souvenirs ».

Loftes a inventé un mensonge élaboré sur le traumatisme de leur enfance qu'ils auraient subi lorsqu'ils se sont perdus dans un magasin, où une gentille vieille dame les a ensuite retrouvés et les a emmenés chez leurs parents. Pour rendre le tout plus crédible, elle a fait participer des membres de la famille à l'histoire.

"Nous avons dit aux participants à l'étude : 'Nous avons parlé à votre mère et elle nous a raconté ce qui vous est arrivé.'"

Près d'un tiers des sujets sont tombés dans le piège tendu : certains ont réussi à « se souvenir » de cet événement dans les moindres détails.

En fait, nous avons parfois plus confiance dans l’exactitude de nos souvenirs imaginés que dans les événements qui ont réellement eu lieu. Et même si vos souvenirs sont basés sur des événements réels, il est fort possible qu’ils aient ensuite été recadrés et reformatés pour refléter des conversations sur l’événement plutôt que vos propres souvenirs.

Vous vous souvenez quand vous pensiez à quel point ce serait amusant de transformer votre sœur en zèbre à l'aide d'un marqueur permanent ? Ou l'avez-vous simplement vu sur une vidéo familiale ? Et ce gâteau incroyable que ta mère a préparé quand tu avais trois ans ? Peut-être que ton frère aîné t'a parlé de lui ?

Le plus grand mystère n’est peut-être pas de savoir pourquoi nous ne nous souvenons pas de notre enfance antérieure, mais plutôt de savoir si nos souvenirs sont fiables.

Nous nous souvenons de notre enfance de manière très sélective. Nous avons oublié beaucoup de choses. Pourquoi? Les scientifiques semblent avoir trouvé une explication à ce phénomène.

Selon Freud

Sigmund Freud a attiré l'attention sur l'oubli infantile. Dans son ouvrage de 1905, Trois essais sur la théorie de la sexualité, il réfléchit notamment sur l'amnésie, qui couvre les cinq premières années de la vie d'un enfant. Freud était sûr que l'amnésie infantile (infantile) n'est pas une conséquence de troubles de la mémoire fonctionnelle, mais découle du désir d'empêcher les expériences précoces - les traumatismes qui nuisent à son propre « je » - d'entrer dans la conscience de l'enfant. Le père de la psychanalyse considérait ces traumatismes comme des expériences associées à la connaissance de son propre corps ou basées sur des impressions sensorielles de ce qui était entendu ou vu. Freud a qualifié de masquage les fragments de souvenirs encore visibles dans la conscience de l’enfant.

"Activation"

Les résultats d'une étude menée par Patricia Bayer et Marina Larkina, scientifiques de l'Université Emory, publiée dans la revue Memory, soutiennent la théorie sur le moment de l'amnésie infantile. Selon les scientifiques, son « activation » se produit chez tous les habitants de la planète sans exception à l'âge de sept ans. Les scientifiques ont mené une série d'expériences auxquelles ont participé des enfants de trois ans et ont été invités à faire part à leurs parents de leurs impressions les plus marquantes. Des années plus tard, les chercheurs sont revenus sur les tests : ils ont à nouveau invité les mêmes enfants et leur ont demandé de se souvenir de l'histoire. Les participants à l'expérience âgés de cinq à sept ans étaient capables de se souvenir de 60 % de ce qui leur était arrivé avant l'âge de trois ans, tandis que les enfants de huit à dix ans n'étaient capables de s'en souvenir que de 40 %. Ainsi, les scientifiques ont pu émettre l’hypothèse que l’amnésie infantile survient à l’âge de 7 ans.

Habitat

La professeure canadienne de psychologie Carol Peterson estime que l'environnement, entre autres facteurs, influence la formation des souvenirs d'enfance. Il a pu confirmer son hypothèse grâce à une expérience à grande échelle à laquelle ont participé des enfants canadiens et chinois. Il leur a été demandé de rappeler en quatre minutes les souvenirs les plus marquants des premières années de leur vie. Les enfants canadiens se souvenaient de deux fois plus d'événements que les enfants chinois. Il est également intéressant de noter que les Canadiens se souvenaient principalement d'histoires personnelles, tandis que les Chinois partageaient des souvenirs dans lesquels leur famille ou leur groupe de pairs était impliqué.

Coupable sans culpabilité ?

Les experts du centre médical de l'université d'État de l'Ohio estiment que les enfants ne peuvent pas relier leurs souvenirs à un lieu et à une époque spécifiques. Par conséquent, plus tard dans la vie, il devient impossible de reconstituer des épisodes de leur propre enfance. Lors de la découverte du monde, l'enfant n'a pas de difficulté à lier ce qui se passe à des critères temporels ou spatiaux. Selon l’un des co-auteurs de l’étude, Simon Dennis, les enfants ne ressentent pas le besoin de se souvenir des événements et des « circonstances qui se chevauchent ». Un enfant se souviendra peut-être d'un clown joyeux au cirque, mais il est peu probable qu'il dise que le spectacle a commencé à 17h30.

Pendant longtemps, on a également cru que la raison de l'oubli des souvenirs des trois premières années de la vie résidait dans l'incapacité de les associer à des mots spécifiques. L'enfant ne peut pas décrire ce qui s'est passé en raison d'un manque de capacités d'élocution, de sorte que sa conscience bloque les informations « inutiles ». En 2002, la revue Psychological Science a publié une étude sur la relation entre le langage et la mémoire des enfants. Ses auteurs, Gabriel Simcock et Harleen Hein, ont mené une série d'expériences dans lesquelles ils ont tenté de prouver que les enfants qui n'ont pas encore appris à parler ne sont pas capables de « coder » ce qui leur arrive dans des souvenirs.

Des cellules qui « effacent » la mémoire

Le scientifique canadien Paul Frankland, qui étudie activement le phénomène de l'amnésie infantile, n'est pas d'accord avec ses collègues. Il croit que la formation des souvenirs d'enfance se produit dans la zone de mémoire à court terme. Il insiste sur le fait que les jeunes enfants peuvent se souvenir de leur enfance et parler de manière colorée des événements actuels dans lesquels ils ont récemment été impliqués. Cependant, avec le temps, ces souvenirs sont « effacés ». Un groupe de scientifiques dirigé par Frankland a suggéré que la perte de souvenirs chez le nourrisson pourrait être associée à un processus actif de formation de nouvelles cellules, appelé neurogenèse. Selon Paul Frankland, on croyait auparavant que la formation de neurones conduisait à la formation de nouveaux souvenirs, mais des recherches récentes ont prouvé que la neurogenèse est capable d'effacer simultanément des informations sur le passé. Pourquoi alors les gens ne se souviennent-ils le plus souvent pas des trois premières années de la vie ? La raison en est que cette période est la période la plus active de la neurogenèse. Les neurones commencent alors à se reproduire à un rythme plus lent et laissent intacts certains souvenirs d’enfance.

Voie expérimentée

Pour tester leur hypothèse, des scientifiques canadiens ont mené une expérience sur des rongeurs. Les souris ont été placées dans une cage avec un sol le long duquel de faibles décharges électriques ont été appliquées. Une visite répétée à la cage a provoqué la panique des souris adultes, même après un mois. Mais les jeunes rongeurs ont volontiers visité la cage dès le lendemain. Les scientifiques ont également pu comprendre comment la neurogenèse affecte la mémoire. Pour ce faire, les sujets expérimentaux ont artificiellement provoqué une accélération de la neurogenèse - les souris ont rapidement oublié la douleur ressentie lors de la visite de la cage. Selon Paul Frankland, la neurogenèse est plus une bonne chose qu’une mauvaise, car elle contribue à protéger le cerveau d’une surabondance d’informations.

PHOTO Getty Images

Pourquoi ne nous souvenons-nous pas de nos rêves ? C’est également étrange car les rêves peuvent être beaucoup plus vifs et intenses que la vie quotidienne. Si certains des événements qui se produisent dans un rêve nous arrivaient dans la réalité - par exemple, une chute d'un toit ou une relation amoureuse avec une star de cinéma - cette histoire resterait certainement dans notre mémoire (sans parler de notre fil d'actualité sur les réseaux sociaux).

Il existe plusieurs théories qui aident à comprendre pourquoi les rêves disparaissent si rapidement de la mémoire. D'une part, l'oubli est un processus extrêmement nécessaire du point de vue de l'évolution : pour un homme des cavernes, un rêve selon lequel, en fuyant un lion, il sautait d'une falaise, n'aurait abouti à rien de bon. Une autre théorie évolutionniste, développée par le découvreur de l'ADN Francis Crick, affirme que la fonction principale des rêves est d'oublier les souvenirs inutiles qui s'accumulent dans le cerveau au fil du temps.

Nous oublions également les rêves parce qu’il est inhabituel pour nous de nous souvenir de ce qui s’est passé dans le rêve. Nous sommes habitués au fait que notre passé est organisé chronologiquement, linéairement : d'abord une chose s'est produite, puis une autre, une troisième... Les rêves sont chaotiques, pleins d'associations et de rebondissements aléatoires et illogiques.

De plus, dans la vie de tous les jours, le besoin de se lever sur un réveil et de se précipiter immédiatement pour faire les choses ne contribue pas à se souvenir des rêves - la première chose à laquelle nous pensons (si nous y réfléchissons) après le réveil est : « Par où commencer , que dois-je faire aujourd'hui ? Pour cette raison, les rêves se dissipent comme de la fumée.

Que faire pour se souvenir d'un rêve ?

Avant de vous coucher, réglez deux alarmes : une pour enfin vous réveiller, l'autre (musicale) pour vous concentrer sur ce que vous avez vu dans votre rêve (la seconde doit sonner un peu plus tôt que la première).

1. Avant de vous coucher, placez un stylo et un morceau de papier sur la table de nuit près de votre lit. Ou utilisez l'application Notebook sur votre smartphone : notez tout ce dont vous vous souvenez jusqu'à ce que vous commenciez à l'oublier.
2. Lorsque le réveil « musical » sonne et que vous prenez du papier et un crayon, essayez de bouger le moins possible.
3. Rappelez-vous le sentiment du rêve, son humeur, notez ce qui vous vient à l'esprit. Faites-le sous une forme libre, ne donnez pas de séquence aux événements.
4. Gardez un bloc-notes à proximité tout au long de la journée : peut-être que le sommeil continuera à nous « flirter ». Flirter les rêves est un terme inventé par Arthur Mindell : des fragments de rêve peuvent apparaître tout au long de la journée, voire plusieurs jours, nous « taquinant » nous et notre cerveau.
5. Lorsque vous apprendrez à reproduire vos rêves, il vous sera beaucoup plus facile de vous en souvenir.

La plupart d'entre nous ne se souviennent de rien depuis le jour de notre naissance - de nos premiers pas, de nos premiers mots et impressions jusqu'à la maternelle. Nos premiers souvenirs sont généralement fragmentaires, peu nombreux et entrecoupés de lacunes chronologiques importantes. L’absence d’une étape aussi importante de la vie dans notre mémoire a déprimé les parents pendant de nombreuses décennies et a intrigué les psychologues, les neurologues et les linguistes, y compris le père de la psychothérapie, Sigmund Freud, qui a introduit le concept d’« amnésie infantile » il y a plus de 100 ans.

D’une part, les bébés absorbent de nouvelles informations comme des éponges. Chaque seconde, ils forment 700 nouvelles connexions neuronales, permettant ainsi aux enfants de maîtriser le langage et d'autres compétences nécessaires à leur survie dans l'environnement humain à une vitesse enviable. Des recherches récentes montrent que le développement de leurs capacités intellectuelles commence avant même la naissance.

Mais même en tant qu’adultes, nous oublions des informations au fil du temps, à moins que nous ne fassions des efforts particuliers pour les conserver. Par conséquent, une explication du manque de souvenirs d’enfance est que l’amnésie infantile est simplement le résultat d’un processus d’oubli naturel que nous vivons presque tous tout au long de notre vie.

La réponse à cette hypothèse a été facilitée par les recherches du psychologue allemand du XIXe siècle Hermann Ebbinghaus, qui fut l'un des premiers à mener une série d'expériences sur lui-même pour tester les capacités et les limites de la mémoire humaine. Afin d'éviter les associations avec des souvenirs passés et d'étudier la mémoire par cœur, il a développé la méthode des syllabes absurdes - apprentissage de rangées de syllabes composées de deux consonnes et d'une voyelle.

En reproduisant de mémoire des mots appris, il a introduit la « courbe d’oubli », qui démontre le déclin rapide de notre capacité à mémoriser le matériel appris : sans entraînement supplémentaire, notre cerveau rejette la moitié du nouveau matériel en une heure, et au jour 30 nous sommes reparti avec seulement 2 à 3 % des informations reçues.

La conclusion la plus importante des recherches d’Ebbinghaus : oublier des informations est tout à fait naturel. Pour savoir si les souvenirs du nourrisson s’y inscrivaient, il suffisait de comparer les graphiques. Dans les années 1980, des scientifiques ont effectué quelques calculs et ont découvert que nous retenons beaucoup moins d’informations sur la période comprise entre la naissance et l’âge de six ou sept ans que ce que l’on pourrait attendre d’une courbe de mémoire. Cela signifie que la perte de ces souvenirs est différente de notre processus normal d’oubli.

Il est toutefois intéressant de noter que certaines personnes ont accès à des souvenirs plus anciens que d’autres : certaines peuvent se souvenir d’événements datant de l’âge de deux ans, tandis que d’autres peuvent ne se souvenir d’aucun événement de leur vie avant l’âge de sept ou huit ans. En moyenne, des souvenirs fragmentaires, des « images », apparaissent approximativement dès l'âge de 3,5 ans. Plus intéressant encore est le fait que l’âge auquel surviennent les premiers souvenirs varie selon les cultures et les pays, atteignant l’âge le plus précoce à deux ans.

Cela pourrait-il expliquer les lacunes dans la mémoire ? Pour établir un lien possible entre cette divergence et le phénomène de « l’oubli infantile », le psychologue Qi Wang de l’Université Cornell a rassemblé des centaines de mémoires d’étudiants chinois et américains. Selon les stéréotypes dominants, les histoires américaines étaient plus longues, plus compliquées et clairement égocentriques. Les histoires chinoises étaient plus brèves et pour la plupart factuelles, et se déroulaient en moyenne six mois plus tard que celles des étudiants américains.

De nombreuses études ont montré que des souvenirs plus détaillés et centrés sur la personne sont beaucoup plus faciles à conserver et à revivre. Un peu d'égoïsme aide notre mémoire à fonctionner, car former notre propre point de vue donne aux événements une signification particulière.

"Il y a une différence entre dire : 'Il y avait des tigres au zoo' et 'J'ai vu des tigres au zoo, et même s'ils faisaient peur, j'ai passé un très bon moment'",-déclare Robyn Fivush, psychologue à l'Université Emory.

Imaginez que vous déjeunez avec quelqu'un que vous connaissez depuis plusieurs années. Vous avez célébré des vacances, des anniversaires ensemble, vous êtes amusé, êtes allé dans des parcs et avez mangé des glaces. Vous avez même vécu ensemble. Dans l’ensemble, cette personne a dépensé beaucoup d’argent pour vous : des milliers. Seulement, tu ne te souviens de rien de tout cela.

Les moments les plus dramatiques de la vie - le jour de votre naissance, les premiers pas, les premiers mots prononcés, le premier repas et même les premières années à la maternelle - la plupart d'entre nous ne se souviennent de rien des premières années de la vie. Même après notre premier précieux souvenir, le reste semble lointain et dispersé. Comment ça?

Ce trou béant dans la chronique de nos vies frustre les parents et laisse perplexes les psychologues, les neurologues et les linguistes depuis des décennies. Même Sigmund Freud a étudié cette question de manière approfondie, c’est pourquoi il a inventé le terme « amnésie infantile » il y a plus de 100 ans.

L’étude de cette table rase a conduit à des questions intéressantes. Nos premiers souvenirs nous disent-ils vraiment ce qui nous est arrivé, ou avons-nous été inventés ? Pouvons-nous nous souvenir des événements sans mots et les décrire ? Pourra-t-on un jour retrouver les souvenirs manquants ?

Une partie de ce casse-tête vient du fait que les bébés, telles des éponges à nouvelles informations, forment 700 nouvelles connexions neuronales chaque seconde et possèdent des compétences d’apprentissage du langage qui feraient pâlir d’envie les polyglottes les plus accomplis. Les dernières recherches ont montré qu’ils commencent à entraîner leur esprit dès le ventre de leur mère.

Mais même chez les adultes, les informations se perdent avec le temps si aucune tentative n’est faite pour les préserver. Par conséquent, une explication est que l’amnésie infantile est simplement le résultat du processus naturel d’oubli des choses que nous rencontrons au cours de notre vie.

Le psychologue allemand du XIXe siècle Hermann Ebbinghaus a mené sur lui-même des expériences inhabituelles pour découvrir les limites de la mémoire humaine. Pour donner à son esprit une page complètement vierge, il a inventé des « syllabes absurdes » – des mots inventés composés de lettres aléatoires, comme « kag » ou « slans » – et s’est mis à en mémoriser des milliers.

Sa courbe d'oubli a montré un déclin d'une rapidité déconcertante de notre capacité à nous souvenir de ce que nous avons appris : laissé seul, notre cerveau élimine la moitié de la matière que nous avons apprise en une heure. Au jour 30, il ne nous reste que 2 à 3 %.

Ebbinghaus a découvert que la manière dont tout cela était oublié était tout à fait prévisible. Pour savoir si les souvenirs des bébés sont différents, il faut comparer ces courbes. Lorsque les scientifiques ont effectué des calculs dans les années 1980, ils ont découvert que nous nous souvenons beaucoup moins de la naissance jusqu'à l'âge de six ou sept ans que ce à quoi on pourrait s'attendre sur la base de ces courbes. Il se passe évidemment quelque chose de complètement différent.

Ce qui est remarquable, c’est que pour certains le voile est levé plus tôt que pour d’autres. Certaines personnes peuvent se souvenir des événements dès l’âge de deux ans, tandis que d’autres ne se souviennent de rien de ce qui leur est arrivé avant l’âge de sept ou même huit ans. En moyenne, les images floues commencent à trois ans et demi. Ce qui est encore plus remarquable, c'est que les écarts varient d'un pays à l'autre, les différences de mémoire atteignant en moyenne deux ans.

Pour comprendre les raisons de cela, le psychologue Qi Wang de l'Université Cornell a collecté des centaines de souvenirs d'étudiants chinois et américains. Comme le prédisent les stéréotypes nationaux, les histoires américaines ont été plus longues, manifestement plus égocentriques et plus complexes. Les histoires chinoises, en revanche, étaient plus courtes et précises ; ils ont également commencé six mois plus tard en moyenne.

Cet état de fait est étayé par de nombreuses autres études. Les souvenirs plus détaillés et autonomes sont plus faciles à retenir. On pense que le narcissisme y contribue, car acquérir son propre point de vue donne un sens aux événements.

"Il y a une différence entre penser : 'Il y a des tigres au zoo' et 'J'ai vu les tigres au zoo, et c'était à la fois effrayant et amusant'", explique Robin Fivush, psychologue à l'Université Emory.

Lorsque Wang a recommencé l'expérience, cette fois en interrogeant les mères des enfants, elle a découvert le même schéma. Alors si vos souvenirs sont flous, blâmez vos parents.

Le premier souvenir de Wang est une randonnée dans les montagnes près de la maison familiale à Chongqing, en Chine, avec sa mère et sa sœur. Elle avait environ six ans. Mais on ne lui a pas posé de questions à ce sujet jusqu'à ce qu'elle déménage aux États-Unis. « Dans les cultures orientales, les souvenirs d’enfance ne sont pas particulièrement importants. Les gens sont surpris que quelqu’un pose cette question », dit-elle.

"Si la société vous dit que ces souvenirs sont importants pour vous, vous les conserverez", dit Wang. Le record des premiers souvenirs appartient aux Maoris de Nouvelle-Zélande, dont la culture met fortement l'accent sur le passé. Beaucoup se souviennent d’événements survenus à l’âge de deux ans et demi.

"Notre culture peut également façonner la façon dont nous parlons de nos souvenirs, et certains psychologues pensent que les souvenirs n'émergent que lorsque nous acquérons le langage."

Le langage nous aide à structurer nos souvenirs, un récit. En créant une histoire, l'expérience devient plus organisée et donc plus facile à retenir pendant longtemps, explique Fivush. Certains psychologues doutent que cela joue un rôle important. Ils affirment qu’il n’y a aucune différence entre l’âge auquel les enfants sourds grandissant sans langue des signes rapportent leurs premiers souvenirs, par exemple.

Tout cela nous amène à la théorie suivante : nous ne pouvons pas nous souvenir des premières années simplement parce que notre cerveau n’a pas acquis l’équipement nécessaire. Cette explication vient de la personne la plus célèbre de l’histoire des neurosciences, connue sous le nom de Patient HM. Après une opération chirurgicale infructueuse pour traiter son épilepsie, qui a endommagé son hippocampe, HM ne se souvient d'aucun nouvel événement. «C'est le centre de notre capacité à apprendre et à mémoriser. Si je n'avais pas d'hippocampe, je ne pourrais pas me souvenir de cette conversation », explique Jeffrey Fagen, qui étudie la mémoire et l'apprentissage à l'Université de Saint John's.

Il est toutefois remarquable qu’il soit toujours capable d’apprendre d’autres types d’informations, tout comme les bébés. Lorsque des scientifiques lui ont demandé de copier le dessin d’une étoile à cinq branches tout en la regardant dans un miroir (ce qui n’est pas aussi simple qu’il y paraît), il s’est amélioré à chaque séance d’entraînement, même si l’expérience elle-même était complètement nouvelle pour lui.

Il se peut que lorsque nous sommes très jeunes, l’hippocampe ne soit tout simplement pas suffisamment développé pour créer un riche souvenir d’un événement. Les bébés rats, singes et humains continuent de gagner de nouveaux neurones dans l'hippocampe au cours des premières années de leur vie, et aucun d'entre nous ne peut créer de souvenirs durables pendant la petite enfance - et tout indique qu'au moment où nous arrêtons de fabriquer de nouveaux neurones, nous reprenons soudainement la forme. mémoire à long terme. "Dans la petite enfance, l'hippocampe reste extrêmement sous-développé", explique Fagen.

Mais l’hippocampe sous-développé perd-il nos souvenirs à long terme, ou ne se forme-t-il pas du tout ? Parce que les expériences de l’enfance peuvent influencer notre comportement longtemps après que nous les avons effacées de la mémoire, les psychologues pensent qu’elles doivent rester quelque part. "Il est possible que les souvenirs soient stockés dans un endroit qui ne nous est plus accessible, mais il est très difficile de le démontrer empiriquement", explique Fagen.

Cela étant dit, notre enfance est probablement pleine de faux souvenirs d’événements qui ne se sont jamais produits.

Elizabeth Loftus, psychologue à l'Université de Californie à Irvine, a consacré sa carrière à l'étude de ce phénomène. « Les gens ramassent des idées et les visualisent ; elles deviennent comme des souvenirs », dit-elle.
Événements imaginaires

Loftus sait parfaitement comment cela se produit. Sa mère s'est noyée dans une piscine alors qu'elle n'avait que 16 ans. Plusieurs années plus tard, un proche l'a convaincue qu'elle avait vu son corps flotter. Des souvenirs ont envahi son esprit jusqu'à ce qu'une semaine plus tard, le même parent l'appelle et lui explique que Loftus s'était complètement trompé.

Bien sûr, qui aimerait découvrir que ses souvenirs ne sont pas réels ? Pour convaincre les sceptiques, Loftus a besoin de preuves irréfutables. Dans les années 1980, elle a invité des volontaires pour l’étude et a semé elle-même les souvenirs.

Loftus a raconté un mensonge élaboré à propos d'un triste voyage dans un centre commercial où ils se sont perdus et ont ensuite été sauvés par une douce femme plus âgée et réunis avec leur famille. Pour rendre les événements encore plus vrais, elle a même fait venir leurs familles. "Nous disons généralement aux participants à l'étude que nous avons parlé à votre mère, qu'elle vous a raconté quelque chose qui vous est arrivé." Près d’un tiers des sujets se souvenaient de cet événement avec beaucoup de détails. En fait, nous avons plus confiance dans nos souvenirs imaginaires que dans ceux qui se sont réellement produits.

Même si vos souvenirs sont basés sur des événements réels, ils ont probablement été bricolés et retravaillés avec le recul : ces souvenirs sont imprégnés de conversations plutôt que de souvenirs spécifiques à la première personne.

Le plus grand mystère n’est peut-être pas de savoir pourquoi nous ne pouvons pas nous souvenir de notre enfance, mais plutôt de savoir si nous pouvons faire confiance à nos souvenirs.