Comme on le sait, seuls les éléphants, les humains et les Néandertaliens ont des rituels funéraires. En règle générale, la durée de vie d'un éléphant est de 60 à 80 ans. Si un éléphant est malade, les membres du troupeau lui apportent de la nourriture et le soutiennent lorsqu'il se tient debout. Si l’éléphant est mort, ils essaieront de le réanimer avec de l’eau et de la nourriture pendant un moment. Lorsqu’il devient clair que l’éléphant est mort, le troupeau se tait. Ils creusent souvent une tombe peu profonde et recouvrent l'éléphant mort de boue et de branches, puis restent près de la tombe pendant plusieurs jours. Si l'éléphant avait une relation très étroite avec le défunt, il peut alors être déprimé. Un troupeau qui rencontre accidentellement un éléphant inconnu, solitaire et mort aura une attitude similaire. De plus, il y a eu des cas où des éléphants ont enterré des humains morts de la même manière qu'ils l'ont découvert.
Vous pouvez trouver des informations similaires dans des centaines d’endroits sur Internet. Mais quoi vraiment ?
Y a-t-il des cimetières d'éléphants ?
John Burdon Sanderson, chef de la station nationale de capture d'éléphants à Mysore, dans son livre « 13 ans parmi les bêtes sauvages de l'Inde », affirme qu'en parcourant la jungle indienne de long en large, il n'a vu les restes d'éléphants que deux fois. De plus, ces animaux ne sont pas morts de causes naturelles - l'un d'eux s'est noyé dans la rivière et la femelle est morte pendant l'accouchement. Les résidents locaux interrogés par Sanderson ne se souvenaient pas non plus d’un seul éléphant mort dans la région.
Alors, où disparaissent les éléphants lorsqu’ils meurent de mort naturelle ? Les habitants d'Afrique sont convaincus que les éléphants sont enterrés par leurs frères. En effet, les éléphants ne sont pas indifférents à leurs proches malades ou blessés. Si un éléphant malade tombe, les éléphants en bonne santé l’aident à se relever. Après la mort d'un autre éléphant, les éléphants quittent à contrecœur le lieu de sa mort et restent près du cadavre pendant plusieurs jours. Cette montre de trois jours est décrite dans le livre Among the Elephants d'Oriya et Douglas Hamilton.
Parfois, les géants couvrent le corps de leur frère décédé avec de l'herbe et des branches - il faut l'admettre, cela ressemble beaucoup à des funérailles. Si un troupeau d'éléphants rencontre les restes d'un éléphant mort depuis longtemps, il les ramasse parfois et les transporte sur une distance considérable. Mais il est peu probable que ces actions soient généralisées. À Ceylan, on pense que les éléphants mourants se rendent dans un bosquet forestier difficile près de l'ancienne capitale de cette île, la ville d'Anuradhapura. Les habitants du sud de l'Inde affirment que le cimetière des éléphants est situé dans un lac accessible uniquement par un passage étroit, tandis que pour les Somaliens, l'endroit est situé dans une vallée profonde entourée de forêts impénétrables.
Il existe de nombreuses légendes, mais rien n'est connu avec certitude, et après des décennies de recherches minutieuses, pas un seul cimetière d'éléphants n'a été découvert. Certes, au début du XVIIIe siècle en Angola, des chercheurs ont découvert d'énormes tas de défenses d'éléphants, surmontées d'idoles en bois et de crânes humains, mais, selon les scientifiques, ce cimetière est l'œuvre de l'homme.
Témoignages oculaires.
Chasseur d'éléphants A.M. Mackenzie, qui chassait dans les districts d'Elgeyo et de Sooke en Ouganda, affirmait que les éléphants abattus se dirigeaient toujours vers le nord. Un jour, décidant d'achever un animal grièvement blessé, il se lança à sa poursuite, mais le perdit sur les traces de la rivière Perkwell. Décidant que l'éléphant mourant avait réussi à traverser jusqu'à une île située au milieu de la rivière, Mackenzie le suivit. À sa grande surprise, le chasseur y trouva en fait un animal mortellement blessé et l'acheva. En regardant autour de lui, Mackenzie a découvert 20 squelettes d'éléphants sur l'île, mais sans défenses. Selon le chasseur, les défenses ont été emportées par des résidents locaux, qui gardaient des connaissances secrètes sur ce cimetière et sur d'autres cimetières similaires. Pour tester sa supposition, Mackenzie est resté sur l'île pendant une semaine entière. Pendant son séjour là-bas, des éléphants âgés et malades venaient chaque jour sur l'île. Certains sont morts immédiatement à leur arrivée, d’autres ont vécu leurs derniers jours et heures sur l’île. Un jour, un chasseur a vu un éléphant mourant accompagné jusqu'à la rivière par son parent en bonne santé, mais en même temps, le vieil éléphant traversait la rivière seul à la nage. Le chasseur a décidé que le cimetière qu'il avait découvert par hasard était l'un des plus petits. Après avoir interrogé les résidents locaux, les anciens de la tribu africaine Maasai, Mackenzie a appris que dans le district de Kawamaya, il existe des cimetières beaucoup plus grands de ces géants étonnants.
À la suite de Mackenzie, l'hypothèse de l'existence de cimetières d'éléphants a été confirmée par le chasseur allemand d'animaux sauvages Hans Schomburgk. Schomburgk chassait les éléphants en Tanzanie, à l'embouchure de la rivière Ruaha. Ayant décidé de suivre le chemin du mâle malade, il le suivit jusqu'à cette partie de la steppe constamment recouverte d'eau. Après être entré dans l'eau jusqu'aux genoux, l'animal est resté immobile pendant 5 jours, jusqu'à ce que Schomburgk lui tire finalement dessus.
Comme le montrent les récits de ces deux témoins, l’eau joue un rôle important dans la constitution d’un cimetière d’éléphants. Ceci est également confirmé par l'Anglais William, qui s'est occupé de capturer et d'apprivoiser les éléphants en Birmanie pendant plus de 20 ans : « Lorsqu'un éléphant atteint l'âge de 75 ou 80 ans, un déclin progressif de sa force commence. Ses dents tombent, la peau de ses tempes devient flasque et s'affaisse. Autrefois, avec tout le troupeau, il parcourait de grands espaces et dévorait ses 300 kilogrammes de fourrage vert par jour. Désormais, il n'est plus capable d'effectuer de longs voyages. Il quitte le troupeau. Durant les saisons froides, il lui est facile de trouver de la nourriture, composée principalement de bambou.
Lorsque les mois chauds arrivent, la recherche de nourriture devient difficile. En avril ou en mai, il se rend dans un étang situé au-dessus d'une gorge de montagne. Il y a encore beaucoup de nourriture verte. Mais l’étang s’assèche chaque jour et finit par se transformer en un gouffre boueux. L'éléphant, debout au milieu, abaisse sa trompe dans le sable humide et l'asperge sur lui-même. Mais un beau jour, un violent orage éclate. Des torrents d'eau tumultueux dévalent des montagnes, charriant des cailloux et des arbres déracinés. L’éléphant décrépit ne peut plus résister à ces forces de la nature. Il s'agenouille et rend bientôt l'âme. Les vagues emportent son cadavre et le jettent dans la gorge... »
Jusqu'à présent, dans de nombreuses publications scientifiques populaires, vous pouvez trouver des déclarations selon lesquelles les éléphants enterrent leurs proches décédés dans des endroits spéciaux appelés cimetières d'éléphants. Les scientifiques tentent depuis longtemps de découvrir au moins une de ces « nécropoles », mais en vain : leurs recherches ont échoué. Et tout cela parce que cette affirmation n'est rien de plus qu'un mythe.
Il est intéressant de noter que le mythe des cimetières d'éléphants n'est plus seulement la propriété du folklore des pays où vivent les géants aux oreilles grises - même au siècle dernier, il a migré vers les pages de la science populaire et des articles scientifiques. Dans de nombreux ouvrages de référence, encyclopédies et guides, vous pouvez trouver une phrase qui dit : « …Les éléphants sont les seules créatures vivantes (autres que les humains) qui enterrent leurs morts dans des endroits strictement définis appelés cimetières d'éléphants. Chaque éléphant sent l'approche de la mort. , se rend là où il meurt, et ses proches jettent sur sa dépouille des feuilles, de la terre et divers débris.
Inutile de dire que l’image s’avère touchante, mais hélas totalement invraisemblable. Commençons par le fait que les cimetières (si l'on entend par ce mot un lieu de sépulture strictement défini) sont assez répandus dans le monde animal. On les trouve notamment chez les insectes sociaux – abeilles, guêpes, fourmis et termites. Si un individu meurt à l'intérieur d'une ruche ou d'une fourmilière, le défunt est alors retiré et emmené à l'endroit où tous les autres déchets sont jetés (car du point de vue des insectes, un cadavre n'est rien d'autre qu'un déchet). Il en est de même pour ceux qui sont passés dans un autre monde proche du refuge.
De telles précautions sont tout à fait justifiées - si le cadavre se décompose à l'intérieur du nid, des champignons et des bactéries dangereux pour les membres vivants de la colonie peuvent s'y installer. C'est pourquoi, d'ailleurs, ces cimetières sont situés assez loin de la zone résidentielle, ainsi que des chemins le long desquels se déplacent habituellement les insectes. À propos, les scientifiques pensent que les peuples anciens avaient l'habitude d'enterrer leurs morts dans certains endroits, ainsi que toutes les « histoires d'horreur » associées aux cimetières, sont nées précisément à cause de la même chose : un cadavre pourrissant près d'un abri est un potentiel source d’infection. Il est donc logique de le cacher quelque part et de faire tout son possible pour empêcher les membres les plus curieux de la communauté de visiter cet endroit.
Mais les éléphants n'ont pas de tels cimetières, ce qui, en général, n'est pas surprenant - après tout, ces animaux n'ont pas d'« enregistrement » permanent, ils voyagent tout le temps ; Par conséquent, un membre décédé de la meute n'est pas dangereux pour les vivants - ils quitteront simplement l'endroit où la mort l'a rattrapé et n'y apparaîtront pas avant un certain temps. Ils ne risquent donc pas de contracter une infection. Et si tel est le cas, il n’est pas non plus nécessaire de créer un cimetière spécial.
Mais d’où vient ce mythe ? En fait, il a été inventé juste pour expliquer un fait plutôt amusant : les gens trouvent rarement les cadavres d’éléphants. Par exemple, le biologiste John Sanderson, qui a dirigé une station de capture d'éléphants pendant 13 ans, écrit dans son livre qu'il n'a vu les restes d'éléphants morts que deux fois, et même ceux qui sont morts à la suite d'accidents, non loin de la station elle-même. De nombreux autres chercheurs confirment ses observations : il est presque impossible de retrouver les restes d'un géant dans la jungle ou la savane.
Mais pourquoi cela arrive-t-il ? Oui, car dès qu'un éléphant part vers un autre monde, des foules d'amateurs de charognes de différentes tailles, des fourmis aux hyènes, se ruent immédiatement sur son corps. À propos, il a été constaté que le plus souvent, les éléphants meurent près des plans d'eau, car avant de mourir, le géant a soif et, après avoir rassemblé ses dernières forces, atteint l'humidité vitale. Cependant, après sa mort, son corps se retrouve fermement coincé dans la boue côtière ou dans des dépôts de limon. Et puis les poissons prédateurs, les tortues et les crocodiles, qui ne peuvent manquer un «dîner» aussi gratuit, y accèdent sans aucun problème.
Selon les notes des naturalistes qui ont observé le processus « d'élimination » d'une carcasse d'éléphant, il faut souvent environ six heures pour qu'il ne reste que les os d'un géant (et si l'éléphant est mort au coucher du soleil, encore moins - un paquet de les hyènes, au nombre d'une centaine d'individus, s'occuperont des restes d'un éléphant en deux à trois heures environ). À propos, les os ne durent pas non plus longtemps - les charognards tentent d'atteindre la moelle osseuse, les mâchent et les insectes emportent les fragments. En conséquence, un jour après la mort, il ne reste plus rien de l'énorme géant - seulement des restes de cheveux, de peau et les parties les plus dures des os.
De plus, la naissance et la propagation du mythe ont également été facilitées par l'observation du comportement très étrange des éléphants. Ainsi, un jour, les scientifiques ont vu comment les éléphants restaient près du corps de leur frère décédé pendant environ trois jours. Il y avait aussi des cas où ces géants couvraient le cadavre d'un parent avec de l'herbe et des branches, et transportaient également les restes trouvés sur de longues distances. Cependant, il s’agit tous de cas isolés et on peut donc considérer que le comportement des éléphants dans les situations décrites était atypique.
Oui, en général, et c'est tout à fait explicable : le transfert des restes a eu lieu lorsque l'éléphant est mort près d'un réservoir, et les proches voulaient simplement nettoyer la rivière de plusieurs tonnes de chair en décomposition. Le fait de jeter de l'herbe sur le cadavre s'est produit au moment de l'agonie - les éléphants n'ont pas compris que leur parent était en train de mourir et ont cherché à soulager ses souffrances dues à la chaleur, qui est la plus insupportable pour un éléphant malade. Et le fait que ces géants puissent rester longtemps près du cadavre de leur parent n'est pas non plus surprenant - les éléphants attendent toujours les retardataires. Cela prouve d'ailleurs que même ici, les éléphants ne comprenaient pas que leur frère était déjà passé dans un autre monde.
Il est également possible que l'origine du mythe ait été influencée par une découverte intéressante faite au XVIIIe siècle en Angola. Les naturalistes ont découvert un endroit contenant des tas d'ossements d'éléphants. Cependant, des ossements ultérieurs d'autres êtres vivants, notamment humains, y ont également été découverts, ainsi que des images de dieux locaux en pierre et en bois. Puis il est devenu clair qu'il ne s'agissait pas du tout d'un cimetière d'éléphants, mais d'un lieu de sacrifices rituels (de nombreuses tribus africaines ont l'habitude de sacrifier à leurs dieux les os de divers animaux, dont des éléphants).
Plus tard, la vulgarisation du mythe a été facilitée par les essais de certains voyageurs attirés par les secrets et les merveilles des pays exotiques. Ainsi, à une époque, le message d'un certain naturaliste A. M. Mackenzie avait fait grand bruit, qui aurait remarqué que dans les districts d'Elgeyo et de Souk en Ouganda, où il chassait, les éléphants abattus se dirigeaient toujours vers le nord.
Cette histoire a été immédiatement perçue par les scientifiques comme invraisemblable - les éléphants peuvent déterminer l'emplacement d'une personne à distance et, par conséquent, il est peu probable que les animaux blessés meurent là où se trouve cette créature dangereuse. Cependant, des tentatives ont été faites pour vérifier les informations rapportées. par M. Mackenzie. Comme on pouvait s'y attendre, aucune île n'a été trouvée dans la zone indiquée, qui est un cimetière d'éléphants. Apparemment, le naturaliste mentionné ci-dessus a simplement raconté la légende des tribus locales, en la complétant avec des détails fictifs avec sa propre participation pour donner à l'histoire une touche d'authenticité.
Voici une autre version de l'origine des mythes. Le fait est que la durée de vie d'un éléphant est limitée par le degré d'usure de ses molaires. La nourriture végétale est très dure et lorsqu’un éléphant perd ses dernières dents, il risque de mourir de faim. De plus, à mesure qu’un animal vieillit, ses muscles s’atrophient, il ne peut plus soulever sa trompe et est donc incapable de boire. Lorsqu’ils sont âgés, les éléphants sont en proie à des maladies telles que l’arthrite, la tuberculose et la septicémie. En conséquence, le géant affaibli n’a d’autre choix que de chercher des endroits profonds pour accéder à l’eau. Et le long des rives des réservoirs, il y a toujours une végétation luxuriante abondante qui peut supporter sa force décolorée.
Cependant, du fait de sa masse, l’éléphant reste coincé dans la boue et ne peut plus bouger. Son corps est rongé par les crocodiles et l'eau emporte le squelette. Et comme plus d'un éléphant vient au point d'eau pour étancher sa faim et sa soif, cet endroit peut véritablement devenir un cimetière d'éléphants. De plus, lorsqu’on parle de cimetières d’éléphants, on ne peut s’empêcher de rappeler la capacité exceptionnelle de la jungle à disposer de tous restes organiques. Les charognards - hyènes et oiseaux - se jettent sur le cadavre et le détruisent à une vitesse incroyable. Il est intéressant de noter que les cerfs-volants et les marabouts, pour lesquels la peau de l’éléphant est trop épaisse, pénètrent dans son corps par la bouche ou l’anus. Et l'absence de défenses coûteuses s'explique par l'amour des porcs-épics pour la moelle osseuse qu'ils contiennent.
« En raison de la quête de l'ivoire par l'homme, toute l'Afrique est un cimetière continu pour les éléphants », a écrit l'un des nombreux chasseurs d'éléphants. Mais c'est une métaphore. En fait, selon les zoologistes, les cimetières d’éléphants, où sont stockées d’innombrables réserves d’ivoire précieux, n’existent pas. La nature elle-même aide les éléphants à se cacher après leur mort.
Comme vous pouvez le constater, il n’existe pas de cimetière d’éléphants. Ou, pour être plus précis, un tel cimetière représente l'ensemble du territoire où vivent ces géants. Pour les éléphants d’Afrique, c’est l’Afrique, pour les éléphants indiens, c’est l’Asie du Sud-Est. Cependant, ces animaux n'effectuent aucune action particulière sur leurs frères décédés qui pourrait être confondue avec un rite funéraire...
sources
Pour un statisticien, la mort n’est qu’un chiffre indiquant la dynamique d’une population, et les causes de décès ne sont analysées que dans le but d’en clarifier l’importance relative. Pour un éléphant, comme pour une personne, la mort prend un sens différent car elle affecte le comportement des vivants. Ils sont unis par des liens familiaux forts et mettent tout en œuvre pour venir en aide à leurs proches malades ou mourants.
De nombreux zoologistes, dont Charles Darwin, pensaient que les animaux éprouvaient des émotions fortes. Je n’ai aucun doute que lorsqu’un éléphant meurt, nous éprouvons tous ce que nous appelons de la tristesse. Hélas, la science ne peut pas encore mesurer ou simplement déterminer les émotions chez les humains, et il n’y a rien à dire sur les animaux.
Les éléphants n'arrêtent pas d'essayer d'aider leur frère même après sa mort. Un jour, alors que Mhoja et moi cherchions de nouvelles routes vers la forêt de Marang, nous avons entendu les cris d'un bébé éléphant en difficulté quelque part à deux ou trois cents mètres d'altitude sur le versant de la falaise d'Endabash. Ils venaient de gauche ; Nous avons gravi prudemment les pentes abruptes jusqu'à l'endroit d'où venaient les cris. À travers l’épais feuillage, on apercevait la tête d’une femelle, couchée sur le sol dans une position inconfortable. Son œil était ouvert, mais elle ne bougeait pas. Il y avait un arbre devant moi et j'y ai grimpé.
Une triste image s’est ouverte devant mes yeux. La femelle adulte était allongée sur le côté, la patte arrière coincée entre un rocher et un arbre épais. La tête est tombée sous un angle incroyable. Elle était morte. Trois bébés éléphants de tailles différentes se tenaient à proximité. L'aîné gémissait et poussait parfois des cris prolongés. Le second restait immobile, enfouissant sa tête dans le corps de sa mère. Le plus petit éléphanteau, âgé de moins d'un an, tentait pitoyablement de téter sa mère. Alors l'aîné s'agenouilla et commença à pousser le cadavre avec sa tête et ses petites défenses, essayant en vain de le déplacer. Je les ai observés pendant un quart d'heure. Puis un coup de vent leur apporta mon odeur et ils s'éloignèrent lentement.
Je me suis approché du cadavre. Il faisait encore chaud et les mouches n'en avaient pas encore pris possession. Cela signifie que la tragédie s'est produite assez récemment. En tombant, l’éléphant a brisé plusieurs arbres et arraché de grosses pierres du sol. Nous avons gravi une pente de cent trente mètres, jusqu'au point où subsistent les traces de ses derniers pas. Elle entra dans un trou couvert de verdure, perdit l'équilibre, roula sans rien attraper et resta immobile. Les éléphanteaux l'ont trouvée avec beaucoup de difficulté, après avoir fait un long détour en raison du terrain extrêmement peu pratique.
Ils ne semblaient pas comprendre qu’elle était morte, mais ils sentaient que quelque chose n’allait pas et peut-être ne croyaient-ils pas au caractère irréversible de sa mort.
Harvey Croze et son ami photographe ont vu une vieille femme mourir au sein d'un groupe familial dans le Serengeti. Elle a agonisé presque toute la journée dans un beau coin, découpé de vallons, où nous avons immobilisé le jeune mâle. Au début, Harvey remarqua qu'elle avait du mal à suivre le groupe ; lorsque l'éléphant tombait, tout le monde l'entourait, mettait à tour de rôle le bout de sa trompe dans sa bouche et la poussait en essayant de la soulever. Le mâle qui faisait le plus d'efforts était celui qui se trouvait avec les femelles et les bébés ; à plusieurs reprises, il a chassé les autres et a aidé à lui seul l'animal agonisant. L'éléphant est mort parmi ses proches et ils sont restés près d'elle pendant plusieurs heures. Le mâle, dont les efforts furent vains, montra un exemple de comportement tout à fait unique. Il s'est perché sur la femelle morte, comme s'il voulait copuler avec elle, puis est parti avec tout le monde. Et une seule femelle, qui entretenait apparemment une relation particulièrement étroite avec l'éléphant décédé, est restée longtemps et n'est partie à contrecœur qu'à la tombée de la nuit.
Bill Woodley, un garde forestier du parc national d'Aber Dare au Kenya, a été témoin d'un attachement encore plus étonnant envers un animal mort. Les femelles et les bébés ont défendu le cadavre d'une jeune femelle tuée pendant trois jours. Une histoire étonnante est racontée par Rennie Ver dans son livre « L'éléphant d'Afrique ». La mère n'a pas abandonné le cadavre en décomposition de son nouveau-né éléphant et l'a porté sur ses défenses pendant plusieurs jours. À ma connaissance, seules les babouins femelles portent le cadavre de leur bébé pendant une semaine ou plus.
Cette réaction face à un corps sans vie permet de sauver ces éléphants qui ont tout simplement perdu connaissance. Les sauveteurs s'intéressent au rétablissement de l'animal malade, qui recommence à jouer le rôle qui lui est assigné dans le groupe familial. Elle s'occupe à nouveau de l'éducation et de la protection commune des jeunes, et s'il s'agit de la matriarche, alors elle reste le chef et dans les moments difficiles toute la famille est aidée par l'expérience qu'elle a accumulée. Un zoologiste élevé dans les traditions de la sélection naturelle n'a d'autre choix que d'expliquer le comportement apparemment altruiste du sauveur par des bénéfices ultérieurs pour lui ; si un animal tente d'en sauver un autre, son comportement peut s'expliquer par le désir de sauver un compatriote, c'est-à-dire un animal du même sang et de la même hérédité.
Il est plus difficile de trouver une explication raisonnable à l’influence incroyable, presque magique, des cadavres, même complètement décomposés, sur les éléphants.
Après dix jours de pourriture sous les acacias de la savane, la quatrième sœur Toron s'est transformée en une cavité noire recouverte de peau, à travers laquelle dépassaient des os. Les pattes étaient mangées par les hyènes. Chaque jour, je constatais la rapidité avec laquelle le processus de décomposition se produisait. Après les pluies, le processus s'est accéléré et, en quelques semaines, les fibres noircies qui constituaient auparavant le contenu de son estomac auraient dû disparaître sous l'herbe et les buissons.
Le matin du dixième jour, des éléphants du sud sont apparus dans la forêt clairsemée de Ndala. Quelle sera leur réaction face au cadavre de l’éléphant ? J'ai garé la Land Rover près des restes et j'ai attendu. Après un certain temps, la matriarche Clytemnestre est apparue avec sa famille. C'étaient les féroces habitants du sud, et leurs domaines passèrent en de nombreux endroits aux domaines des sœurs Toron. Clytemnestre, bien sûr, connaissait la quatrième sœur Toron. Remarquant ma voiture, elle tourna les oreilles et regarda de côté dans ma direction, puis continua calmement son chemin. Je l'ai connue pendant quatre ans et pendant ce temps, elle est devenue sensiblement plus tolérante envers les voitures. Les éléphants, à l'exception des irréconciliables sœurs Toron et de quelques autres, se sont habitués au boom touristique et au nombre croissant de voitures qui apparaissent même dans les coins les plus sauvages du parc. Clytemnestre fit encore quelques pas, et soudain le vent lui apporta une odeur de cadavre. Elle se retourna, étendit sa trompe comme une lance, écarta les oreilles comme deux grands boucliers et se dirigea droit vers l'odeur, ressemblant à une sorte de projectile médiéval. Trois autres femelles se déplaçaient derrière elle ; Tout le monde, levant la tête avec inquiétude, entoura le cadavre. Au début, ils reniflèrent soigneusement, bougeant leurs trompes. Ensuite, ils ont marché le long du corps, touchant et examinant chaque os saillant. Les défenses ont suscité un intérêt particulier. Les femelles ramassaient leurs morceaux, les retournaient et les jetaient. Pendant tout ce temps, ils étaient au courant de ma présence. Jamais auparavant ils ne s’étaient tenus aussi près de moi. Soudain, une des jeunes femelles fit deux pas vers moi et secoua la tête avec colère ; les autres adoptèrent son humeur. Ils ont pris plusieurs poses menaçantes peu convaincantes et sont partis. Je regrettais de m'être installé si près du cadavre ; Je pense que si je n’avais pas été ici, ils auraient étudié les restes depuis longtemps.
On parle souvent des cimetières d’éléphants, des lieux où ils viennent mourir. Mais ce mythe n'est pas vrai.
J'ai trouvé des carcasses d'éléphants partout dans le parc. Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles les éléphants étaient très intéressés par les cadavres de leurs proches ; un autre conte de fées, ai-je pensé et je l'ai jeté hors de ma tête. Cependant, après avoir vu de mes propres yeux le comportement des éléphants, j'ai commencé à chercher des preuves sérieuses et j'ai trouvé la première confirmation de David Sheldrick. En 1957, il écrivait à propos de Tsavo :
« Apparemment, l'étrange habitude des éléphants de porter les défenses de leurs camarades morts peut être considérée comme prouvée. À East Tsavo, un conservateur a collecté un grand nombre de défenses d'éléphants morts à la fois à cause de flèches et de causes naturelles. Dans la plupart des cas, ils ont été retrouvés à sept cents ou huit cents mètres du cadavre. Dans d’autres cas, ils ont été écrasés contre des rochers ou des arbres. Une hyène peut-elle écarter une défense qui pèse parfois jusqu'à 50 kilogrammes, et pourquoi ferait-elle cela ? L’absence de marques de dents et de défenses cassées suggèrent que les éléphants pourraient en être la cause. »
Alan Moorhead a cité David Sheldrick dans le Sunday Times, mais Richard Carrington a soutenu plus tard dans son livre Elephants qu'il s'agissait simplement d'un conte africain... et qu'il était basé sur des légendes tribales, et qu'il n'y avait aucun témoin d'un tel comportement d'éléphant. Cependant, les faits ont continué à s’accumuler. Par exemple, voici ce qui a été observé en 1958 dans un parc national en Ouganda :
« Près de Paraa, nous avons dû tuer un éléphant gravement blessé à la patte avant. Deux éléphants se sont immédiatement approchés du cadavre. Ils contournèrent lentement le cadavre, l'examinant soigneusement du bout de leur trompe, mais sans toucher l'animal mort. Puis l’un d’eux a fait plusieurs tentatives vaines pour retirer les défenses.
Le comportement de Clytemnestre et bien d'autres faits m'ont convaincu de la nécessité de mener une expérience simple et de vérifier si les éléphants vivants montrent réellement un intérêt particulier pour les os de leurs frères morts. Ce qui a été vu n’était guère un accident. Après avoir retrouvé les restes de l'éléphant, j'ai transporté la peau, les défenses et les os jusqu'aux réservoirs de la rivière Ndala, où de nombreux groupes familiaux allaient s'abreuver. Dans la plupart des cas, après avoir trouvé les ossements, les éléphants étaient extrêmement excités : ils levaient la queue, écartaient les oreilles sur les côtés, se pressaient, étudiaient la découverte en détail, soulevaient certains os et en retournaient d'autres avec leurs pieds. Habituellement, ils formaient un cercle si dense qu'on ne voyait pas ce qu'ils faisaient, seulement de temps en temps un os s'élevait au-dessus de leurs têtes. La réaction de six groupes sur huit qui sont passés près des ossements près de la rivière a encore approfondi le mystère du comportement de ces deux groupes qui n'ont pas prêté attention aux ossements sales, comme s'ils n'existaient pas.
Plus tard, lors du tournage d'un téléfilm sur la vie des éléphants Mapyara, nous avons mené une expérience similaire dans la forêt clairsemée de Ndala. Cette fois, ils ont décidé de placer les ossements sur l'un des chemins les plus fréquentés et l'équipe de tournage s'est cachée du côté sous le vent, d'où, à l'aide d'un téléobjectif, elle a pu filmer toute la scène sans déranger les éléphants. J'ai utilisé les restes d'un mâle tué dans la partie sud du parc lors de son incursion dans un champ de maïs. Environ vingt minutes plus tard, un grand groupe de femelles et de bébés est apparu, dirigé par une matriarche sévère – c'était Boadicea et sa famille. Au début, il semblait que le groupe allait passer sans rien remarquer. Puis une brise apporta l'odeur du cadavre jusqu'aux éléphants. Le groupe familial se retourna immédiatement et tout le monde entoura le cadavre avec précaution mais détermination. Le premier rang, épaule contre épaule, se rapprochait des restes. Dix trompes se tordant, telles des serpents noirs en colère, s'élevaient et s'abaissaient, leurs oreilles remuaient avec agitation. Chaque éléphant semblait impatient d'être le premier à toucher les os. Ils ont ensuite commencé une séance de reniflage approfondie. Ils déplaçaient tranquillement quelques os du bout de leurs pieds. Les os claquaient les uns contre les autres comme des morceaux de bois. Les défenses attiraient particulièrement l’attention ; les éléphants les ramassaient, les prenaient dans leur bouche et se les passaient. Le jeune mâle saisit la lourde ceinture pelvienne avec sa trompe et la traîna sur une cinquantaine de mètres, puis la jeta. Ils faisaient rouler le crâne à tour de rôle. Au début, seuls les plus gros animaux pouvaient s'approcher du squelette. Boadicea s'approcha plus tard que les autres ; Après avoir écarté tout le monde, elle se dirigea vers le centre, ramassa une défense, la fit tournoyer pendant une minute ou deux, puis l'emporta dans sa bouche. Les autres la suivirent. De nombreux éléphants portaient dans leur gueule des os qu’ils jetaient à une centaine de mètres. La Vierge fut la dernière à partir. Me remarquant, elle s'est approchée, tenant une côte dans la bouche, a secoué sa trompe et s'est éloignée.
Les éléphants repartis avec les ossements ressemblaient à des nécromanciens rassemblés pour une cérémonie et produisaient une étrange impression.
George Adamson, dans son livre Bwana Game (Lord of the Game), donne une version intéressante de la relation des éléphants avec les restes. Il a dû tuer un éléphant qui faisait partie d'un groupe de mâles alors que celui-ci poursuivait un homme avec la claire intention de le tuer. Après avoir autorisé les résidents locaux à emporter autant de viande qu'ils le souhaitaient, Adamson a transporté les restes à un kilomètre des lieux. Cette même nuit, les éléphants ont rendu visite au cadavre, ont ramassé l'omoplate et le tibia et les ont déplacés exactement à l'endroit où l'animal est mort. Il est difficile de dire s'il s'agissait de ses compagnons d'hier, mais si le transfert des ossements sur le lieu de la mort n'est pas un accident, il a apparemment une signification pour les éléphants.
Les observations de Nan Parker ont confirmé une fois de plus que les éléphants sont capables de trouver le lieu de décès d'un proche, même si sa dépouille a été déplacée vers un autre endroit. Un jour, alors que Parker pilotait un petit groupe familial de cultures vers des chasseurs depuis un avion, ils se sont soudainement retournés et sont arrivés dans une zone où le sol semblait brûlé. Parker a rappelé qu'il s'agissait des restes d'un éléphant qu'il avait « liquidé » trois semaines plus tôt. Bien que les éléphants aient été dérangés par la présence de l'avion, ils se sont arrêtés et ont exploré la zone avec leurs trompes pendant quelques minutes, puis se sont dirigés vers leur destin.
Outre l'habitude de renifler et de transporter des os, le comportement des éléphants qui participent à des « funérailles » est également surprenant. Je n'ai pas vu les « funérailles », mais il existe de nombreuses histoires d'observateurs crédibles, donc un tel comportement peut être considéré comme un fait fiable. Les éléphants enterrent les morts, et parfois les vivants, même s'ils ne sont pas leurs frères. Laissez-moi vous donner quelques exemples.
George Adamson raconte un incident impliquant une vieille femme Turkana qu'il connaissait personnellement. Les éléphants l'ont enterrée vivante. Un soir, elle et son fils rentraient chez eux. Son fils a été retardé, mais il lui a dit de passer à autre chose. La vieille femme à moitié aveugle se perdit bientôt. Après le coucher du soleil, elle s'allongea sous un arbre et s'endormit. Quelques heures plus tard, elle a été réveillée par un éléphant qui se tenait à proximité et faisait courir sa trompe le long de son corps. Elle se figea, engourdie par la peur. Bientôt, d’autres éléphants sont venus et lui ont jeté un tas de branches d’arbres voisins. La vieille femme fut retrouvée le lendemain matin : un berger entendit les faibles cris de la femme et la libéra de sous les branches.
Le professeur Grzimek raconte quatre histoires d'éléphants, mâles et femelles, qui couvraient les personnes qu'ils tuaient avec des plantes ou de la terre.
Le « héros » du plus curieux de ces cas était un homme. Cela s'est produit en 1936 dans le parc national Albert (aujourd'hui Virunga). Un touriste muni d'une caméra s'est approché d'un mâle, malgré les avertissements répétés selon lesquels l'animal était extrêmement dangereux. Le touriste a fait preuve d'entêtement et l'éléphant l'a attaqué. Malheureusement, l’homme boitait et n’a pas eu le temps de s’enfuir. Un employé du parc a réussi à capturer le moment où il s'est retourné pour s'enfuir. L'éléphant a rattrapé l'homme et l'a renversé avec sa trompe. Des témoins de l'incident affirment qu'il est mort avant même de toucher le sol. Mais pour plus de certitude, l'éléphant s'est agenouillé et a percé le corps d'un coup de défense sous l'omoplate. Lorsque les gens sont revenus sur les lieux du drame, le corps du touriste était couvert de plantes. J'ai eu la chance de rencontrer le professeur L. Van den Bergh, qui a vengé la mort d'un touriste en traquant et en abattant un animal tueur. Il s'est avéré que la raison de la nature agressive de l'éléphant était une blessure profonde et purulente à la tête, apparemment causée par une balle.
Mais les éléphants n’enterrent pas seulement des cadavres humains. Un rapport de 1956 provenant d'un parc kenyan décrit le cas d'un rhinocéros mort qui, à en juger par les traces qui l'entouraient, avait été traîné par des éléphants pendant un certain temps, puis recouvert d'herbe et de branches.
Un autre chercheur, George Schaller, parle d'un comportement similaire de l'éléphant indien dans son livre Le cerf et le tigre. Schaller a attaché un buffle à un arbre comme appât pour les tigres. La tigresse a tué la victime et a commencé à observer de côté le festin des petits. Bientôt, un éléphant sortit des buissons. Les petits se sont enfuis et l'éléphant a cassé des branches et en a recouvert les restes du buffle.
Il y a des histoires d'éléphants enterrant leurs proches. Myles Turner était autrefois un chasseur professionnel. Lors d'un safari, son client a tué un gros mâle qui faisait partie d'un groupe de six animaux. Des éléphants vivants ont immédiatement entouré le mort. Miles a déclaré que les éléphants se disperseraient dans quelques heures et leur a suggéré de s'éloigner et de chercher quelque chose à manger. À leur retour, il n’y avait qu’un seul mâle près du cadavre. Les chasseurs l'ont chassé. En s'approchant du cadavre, ils furent surpris de voir que la blessure était recouverte de terre et que la carcasse était recouverte de terre et de feuilles.
Irwin Basho, l'un des premiers scientifiques à avoir étudié l'écologie des éléphants, a observé un phénomène similaire en Ouganda, mais ici, les femelles et les bébés étaient les héros. Il a dû immobiliser l'éléphant et y attacher un émetteur radio. L'opération fut un échec, mais il fit de précieuses observations. Pour la première femelle choisie, la dose s’est avérée trop élevée. Le reste du groupe formait une cohorte protectrice et le tenait éloigné de l'animal, qui mourut faute de pouvoir lui administrer l'antidote. La matriarche du groupe a emmené les éléphants, puis est revenue et a recouvert l'éléphant mort de branches et d'herbe.
En conclusion, je citerai l'histoire de l'éthologue Wolf-Dn-trnha Kume, qui a observé des éléphants d'Afrique au zoo de Kronenburg en Allemagne. Lorsque le mâle est devenu agressif, il a commencé à jeter de la paille et divers objets par-dessus la clôture sur le scientifique. Un jour, Kume s'est allongé par terre de l'autre côté de la clôture. Et l'éléphant a jeté tellement de paille qu'elle a complètement recouvert l'homme allongé.
Douglas-Hamilton I. et O. La vie parmi les éléphants. M., « Sciences », 1981, p. 241-249.
