Criaturas absorber información como una esponja: ¿por qué entonces nos lleva tanto tiempo formar el primer recuerdo de nosotros mismos?
Te reuniste para almorzar con personas que conoces desde hace bastante tiempo. Organizaron juntos vacaciones, celebraron cumpleaños, fueron al parque, disfrutaron comiendo helado e incluso se fueron de vacaciones con ellos. Por cierto, estas personas, tus padres, han gastado mucho dinero en ti a lo largo de los años. El problema es que no recuerdas esto.
La mayoría de nosotros no recordamos en absoluto los primeros años de nuestra vida: desde el momento más importante, el nacimiento, hasta los primeros pasos, las primeras palabras e incluso hasta el jardín de infancia. Incluso después de que un primer recuerdo precioso aparece en nuestra cabeza, las “muescas de memoria” posteriores resultan ser raras y fragmentarias hasta más adelante en la vida.
¿Con qué está conectado esto?? La enorme brecha en la biografía de los niños molesta a los padres y ha desconcertado a psicólogos, neurólogos y lingüistas durante varias décadas.
El padre del psicoanálisis, Sigmund Freud, quien acuñó el término hace más de cien años. "amnesia infantil", y estaba completamente obsesionado con este tema.
Al explorar este vacío mental, involuntariamente te haces preguntas interesantes. ¿Nuestro primer recuerdo es verdadero o es inventado? ¿Recordamos los acontecimientos en sí o sólo su descripción verbal? ¿Y será posible algún día recordar todo lo que parece no haberse conservado en nuestra memoria?
Este fenómeno es doblemente desconcertante porque, de lo contrario, los bebés absorben nueva información como una esponja, formando 700 nuevas conexiones neuronales cada segundo y desatando habilidades de aprendizaje de idiomas que pondrían celoso a cualquier políglota.
A juzgar por las últimas investigaciones, el niño comienza a entrenar su cerebro en el útero. Pero incluso en los adultos, la información se pierde con el tiempo si no se intenta preservarla. Por tanto, una explicación es que la amnesia infantil es simplemente una consecuencia del proceso natural de olvido de acontecimientos ocurridos durante nuestra vida.
La respuesta a esta pregunta se puede encontrar en el trabajo del psicólogo alemán del siglo XIX Hermann Ebbinghaus, quien realizó una serie de estudios pioneros sobre sí mismo para revelar los límites de la memoria humana.
Para que su cerebro pareciera una pizarra en blanco al comienzo del experimento, ideó cadenas de sílabas sin sentido (palabras compuestas al azar a partir de letras aleatorias, como "kag" o "slans") y comenzó a memorizar. miles de combinaciones de letras de este tipo.
La curva de olvido que compiló basándose en los resultados del experimento indica la presencia de una disminución sorprendentemente rápida en la capacidad de una persona para recordar lo aprendido: sin mucho esfuerzo, el cerebro humano filtra la mitad de todos los conocimientos nuevos en una hora.
Al día 30, una persona recuerda solo entre el 2 y el 3% de lo que aprendió.
Uno de los hallazgos más importantes de Ebbinghaus es que ese olvido es bastante predecible. Para saber en qué se diferencia la memoria de un bebé de la de un adulto, basta con comparar los gráficos.
En la década de 1980, después de realizar los cálculos pertinentes, los científicos descubrieron que una persona recuerda sorprendentemente pocos eventos que tuvieron lugar en su vida en el período comprendido entre el nacimiento y los seis o siete años. Obviamente hay algo más sucediendo aquí.
Es interesante que el velo que cubre los recuerdos se levanta para todos en diferentes edades. Algunas personas recuerdan lo que les pasó cuando tenían dos años y otras no tienen ningún recuerdo de sí mismas hasta los 7 u 8 años. En promedio, los fragmentos de recuerdos comienzan a aparecer en una persona alrededor de los tres años y medio de edad.
Lo que es aún más interesante es que el grado de olvido varía de un país a otro: la edad promedio a la que una persona comienza a recordarse a sí misma puede diferir de un país a otro hasta en dos años.
¿Pueden estos hallazgos arrojar alguna luz sobre la naturaleza de tal vacío? Para encontrar la respuesta a esta pregunta, el psicólogo Qi Wang de la Universidad de Cornell (EE.UU.) recopiló cientos de recuerdos de grupos de estudiantes chinos y estadounidenses.
En total conformidad con los estereotipos nacionales, las historias de los estadounidenses eran más largas, más detalladas y con un claro énfasis en ellos mismos. Los chinos hablaron de manera más sucinta y poniendo énfasis en los hechos; en general, sus recuerdos de infancia comenzaron seis meses después. Este patrón es confirmado por muchos otros estudios. Las historias más detalladas que se centran en uno mismo parecen ser más fáciles de recordar.
Se cree que el interés personal contribuye al funcionamiento de la memoria, ya que tener el propio punto de vista hace que los acontecimientos tengan significado.
"Se trata de la diferencia entre los recuerdos 'Había tigres en el zoológico' y 'Vi tigres en el zoológico y, aunque daban miedo, me divertí mucho'", explica Robin Fivush, psicólogo de la Universidad Emory. (EE.UU).
Volviendo a realizar el mismo experimento, Wang entrevistó a las madres de los niños y estableció exactamente el mismo patrón. En otras palabras, si tus recuerdos son vagos, tus padres tienen la culpa.
El primer recuerdo de la vida de Wang es un paseo por las montañas en las cercanías de su casa en la ciudad china de Chongqing con su madre y su hermana. Tenía entonces unos seis años. Sin embargo, hasta que se mudó a Estados Unidos, a nadie se le ocurrió preguntarle sobre la edad que ella recuerda.
“En las culturas orientales, a nadie le interesan los recuerdos de la infancia. La gente sólo se sorprende: “¿Por qué necesitas esto?””, afirma. "Si la sociedad te dice que estos recuerdos son importantes para ti, los conservarás", dice Wang.
Los primeros recuerdos comienzan a formarse entre los jóvenes representantes del pueblo maorí de Nueva Zelanda, que se caracterizan por una gran atención al pasado. Mucha gente recuerda lo que les pasó cuando sólo tenían dos años y medio.
Las características culturales también pueden influir en la forma en que hablamos de nuestros recuerdos, y algunos psicólogos creen que los eventos sólo comienzan a almacenarse en la memoria de una persona después de que domina el habla.
"El lenguaje ayuda a estructurar y organizar los recuerdos en forma de narración. Si presentas un evento en forma de historia, las impresiones resultantes se vuelven más organizadas y más fáciles de recordar con el tiempo", dice Fivush.
Sin embargo, algunos psicólogos se muestran escépticos sobre el papel del lenguaje en la memoria. Por ejemplo, los niños que nacen sordos y crecen sin saber el lenguaje de señas comienzan a recordarse a sí mismos aproximadamente a la misma edad. Esto sugiere que no podemos recordar los primeros años de nuestra vida simplemente porque nuestro cerebro aún no está equipado con las herramientas necesarias.
Esta explicación fue el resultado de un examen del paciente más famoso de la historia de la neurología, conocido con el seudónimo de H.M. Después de una operación fallida para curar la epilepsia de H.M. El hipocampo resultó dañado y perdió la capacidad de recordar nuevos eventos.
"Es la sede de nuestra capacidad de aprender y recordar. Si no fuera por el hipocampo, no sería capaz de recordar nuestra conversación", dice Jeffrey Fagen, que investiga la memoria y el aprendizaje en la Universidad de St. John.
Es interesante observar, sin embargo, que el paciente con lesión del hipocampo podría aprender otros tipos de información, al igual que un bebé. Cuando los científicos le pidieron que dibujara una estrella de cinco puntas a partir de su reflejo en un espejo (¡es más difícil de lo que parece!), mejoró con cada intento, aunque cada vez sentía que la dibujaba por primera vez.
Quizás a una edad temprana el hipocampo simplemente no esté lo suficientemente desarrollado como para formar recuerdos completos de los acontecimientos. Durante los primeros años de vida, los monos, las ratas y los niños continúan añadiendo neuronas al hipocampo, y ninguno de ellos es capaz de recordar nada durante mucho tiempo durante la infancia.
Sin embargo, parece que tan pronto como el cuerpo deja de crear nuevas neuronas, estas adquieren repentinamente esta capacidad. "En los niños pequeños y los bebés, el hipocampo está muy poco desarrollado", dice Fagen.
Pero, ¿significa esto que, en un estado subdesarrollado, el hipocampo pierde con el tiempo los recuerdos almacenados? ¿O no están formados en absoluto? Debido a que los acontecimientos de la infancia pueden seguir influyendo en nuestro comportamiento mucho después de que los olvidemos, algunos psicólogos creen que es probable que permanezcan en nuestra memoria.
"Es posible que los recuerdos estén almacenados en algún lugar que actualmente sea inaccesible, pero esto es muy difícil de demostrar empíricamente", explica Fagen.
Sin embargo, no debemos confiar demasiado en lo que recordamos de esa época: es posible que nuestros recuerdos de la infancia sean en gran medida falsos y recordemos eventos que nunca nos sucedieron.
Elizabeth Loftes, psicóloga de la Universidad de California en Irvine (EE.UU.), dedicó su investigación científica precisamente a este tema.
"La gente puede captar ideas y empezar a visualizarlas, haciéndolas indistinguibles de los recuerdos", dice.
Eventos imaginarios
La propia Loftes sabe de primera mano cómo sucede esto. Cuando tenía 16 años, su madre se ahogó en una piscina. Muchos años después, un familiar la convenció de que fue ella quien descubrió el cuerpo que había salido a la superficie. Los “recuerdos” volvieron a inundar Loftes, pero una semana después el mismo familiar la llamó y le explicó que había cometido un error: otra persona había encontrado el cuerpo.
Por supuesto, a nadie le gusta oír que sus recuerdos no son reales. Loftes sabía que necesitaba pruebas contundentes para convencer a quienes dudaban. En la década de 1980, reclutó voluntarios para el estudio y comenzó a darles “recuerdos”.
A Loftes se le ocurrió una elaborada mentira sobre el trauma infantil que supuestamente sufrieron cuando se perdieron en una tienda, donde una amable anciana los encontró más tarde y los llevó con sus padres. Para hacerlo más creíble, incluyó a miembros de la familia en la historia.
"Les dijimos a los participantes del estudio: 'Hablamos con tu madre y ella nos contó lo que te pasó'".
Casi un tercio de los sujetos cayeron en la trampa: algunos lograron “recordar” este evento en cada detalle.
De hecho, a veces tenemos más confianza en la exactitud de nuestros recuerdos imaginados que en los acontecimientos que realmente tuvieron lugar. E incluso si sus recuerdos se basan en hechos reales, es muy posible que posteriormente hayan sido reformulados y reformateados para reflejar conversaciones sobre el evento en lugar de sus propios recuerdos del mismo.
¿Recuerdas cuando pensaste lo divertido que sería transformar a tu hermana en una cebra usando un marcador permanente? ¿O simplemente lo viste en un video familiar? ¿Y ese pastel increíble que hizo tu mamá cuando cumpliste tres años? ¿Quizás tu hermano mayor te habló de él?
Quizás el mayor misterio no sea por qué no recordamos nuestra primera infancia, sino si podemos confiar en nuestros recuerdos.
Recordamos nuestra infancia de forma muy selectiva. Hemos olvidado muchas cosas. ¿Por qué? Los científicos parecen haber encontrado una explicación para este fenómeno.
Según Freud
Sigmund Freud llamó la atención sobre los olvidos infantiles. En su obra de 1905, Tres ensayos sobre la teoría de la sexualidad, reflexionó en particular sobre la amnesia, que abarca los primeros cinco años de la vida de un niño. Freud estaba seguro de que la amnesia infantil (infantil) no es una consecuencia de trastornos de la memoria funcional, sino que surge del deseo de evitar que las experiencias tempranas (traumas que dañan el propio "yo") entren en la conciencia del niño. El padre del psicoanálisis consideraba que tales traumas eran experiencias asociadas al conocimiento del propio cuerpo o basadas en impresiones sensoriales de lo oído o visto. Freud llamó enmascaramiento a los fragmentos de recuerdos que aún se pueden observar en la conciencia del niño.
"Activación"
Los resultados de un estudio realizado por las científicas de la Universidad Emory Patricia Bayer y Marina Larkina, publicado en la revista Memory, respaldan la teoría sobre el momento en que se produce la amnesia infantil. Según los científicos, su “activación” se produce en todos los habitantes del planeta, sin excepción, a la edad de siete años. Los científicos llevaron a cabo una serie de experimentos en los que participaron niños de tres años y se les pidió que contaran a sus padres sus impresiones más vívidas. Años más tarde, los investigadores volvieron a las pruebas: invitaron nuevamente a los mismos niños y les pidieron que recordaran la historia. Los participantes en el experimento de cinco a siete años pudieron recordar el 60% de lo que les sucedió antes de los tres años, mientras que los niños de ocho a diez años no pudieron recordar más del 40%. Así, los científicos pudieron plantear la hipótesis de que la amnesia infantil ocurre a la edad de 7 años.
Hábitat
La profesora canadiense de psicología Carol Peterson cree que el entorno, entre otros factores, influye en la formación de los recuerdos de la infancia. Pudo confirmar su hipótesis como resultado de un experimento a gran escala en el que participaron niños canadienses y chinos. Se les pidió que recordaran en cuatro minutos los recuerdos más vívidos de los primeros años de vida. Los niños canadienses recuerdan el doble de acontecimientos que los chinos. También es interesante que los canadienses recordaran predominantemente historias personales, mientras que los chinos compartieran recuerdos en los que estaban involucrados su familia o su grupo de pares.
¿Culpable sin culpa?
Los expertos del Centro Médico de la Universidad Estatal de Ohio creen que los niños no pueden conectar sus recuerdos con un lugar y un momento específicos, por lo que más adelante en la vida resulta imposible reconstruir episodios de su propia infancia. Al descubrir el mundo, el niño no pone dificultades para vincular lo que sucede a criterios temporales o espaciales. Según uno de los coautores del estudio, Simon Dennis, los niños no sienten la necesidad de recordar eventos junto con "circunstancias superpuestas". Un niño puede recordar a un alegre payaso en el circo, pero es poco probable que diga que el espectáculo comenzó a las 17.30 horas.
Durante mucho tiempo también se creyó que el motivo del olvido de los recuerdos de los tres primeros años de vida radica en la incapacidad de asociarlos con palabras concretas. El niño no puede describir lo sucedido debido a la falta de habilidades del habla, por lo que su conciencia bloquea la información "innecesaria". En 2002, la revista Psychological Science publicó un estudio sobre la relación entre el lenguaje y la memoria de los niños. Sus autores, Gabriel Simcock y Harleen Hein, llevaron a cabo una serie de experimentos en los que intentaron demostrar que los niños que aún no han aprendido a hablar no son capaces de “codificar” en recuerdos lo que les sucede.
Células que “borran” la memoria
El científico canadiense Paul Frankland, que estudia activamente el fenómeno de la amnesia infantil, no está de acuerdo con sus colegas. Él cree que la formación de recuerdos de la infancia ocurre en la zona de la memoria a corto plazo. Insiste en que los niños pequeños puedan recordar su infancia y hablar de forma colorida sobre los acontecimientos actuales en los que estuvieron involucrados recientemente. Sin embargo, con el tiempo, estos recuerdos se “borran”. Un grupo de científicos dirigido por Frankland sugirió que la pérdida de recuerdos infantiles puede estar asociada con un proceso activo de formación de nuevas células, llamado neurogénesis. Según Paul Frankland, antes se creía que la formación de neuronas conduce a la formación de nuevos recuerdos, pero investigaciones recientes han demostrado que la neurogénesis puede borrar simultáneamente información sobre el pasado. ¿Por qué entonces la gente suele no recordar los primeros tres años de vida? La razón es que este es el período más activo de neurogénesis. Luego, las neuronas comienzan a reproducirse a un ritmo más lento y dejan intactos algunos de los recuerdos de la infancia.
Manera experimentada
Para comprobar su suposición, los científicos canadienses realizaron un experimento con roedores. Los ratones fueron colocados en una jaula con piso sobre el cual se aplicaron débiles descargas eléctricas. Una visita repetida a la jaula provocó que los ratones adultos entraran en pánico, incluso después de un mes. Pero los jóvenes roedores visitaron voluntariamente la jaula al día siguiente. Los científicos también han podido comprender cómo la neurogénesis afecta la memoria. Para ello, los sujetos del experimento provocaron artificialmente una aceleración de la neurogénesis: los ratones rápidamente se olvidaron del dolor que surgía al visitar la jaula. Según Paul Frankland, la neurogénesis es más algo bueno que malo, porque ayuda a proteger el cerebro de un exceso de información.
FOTO Imágenes falsas
¿Por qué no recordamos nuestros sueños? Esto también es extraño porque los sueños pueden ser mucho más vívidos e intensos que la vida cotidiana. Si algunos de los eventos que suceden en un sueño nos sucedieran en la realidad, por ejemplo, una caída del techo o una relación romántica con una estrella de cine, esta historia definitivamente permanecería en nuestra memoria (sin mencionar nuestras redes sociales).
Existen varias teorías que ayudan a comprender por qué los sueños se desvanecen tan rápidamente de la memoria. Por un lado, el olvido es un proceso sumamente necesario desde el punto de vista de la evolución: para un cavernícola, un sueño en el que, mientras huía de un león, saltaba por un acantilado, no habría acabado en nada bueno. Otra teoría evolutiva, desarrollada por el descubridor del ADN Francis Crick, afirma que la función principal de los sueños es olvidar recuerdos innecesarios que se acumulan en el cerebro con el tiempo.
También olvidamos los sueños porque es inusual que recordemos lo que sucedió en el sueño. Estamos acostumbrados a que nuestro pasado esté organizado cronológicamente, linealmente: primero sucedió una cosa, luego otra, una tercera... Los sueños son caóticos, llenos de asociaciones y giros aleatorios e ilógicos.
Además, la vida cotidiana, la necesidad de levantarse con el despertador e inmediatamente apresurarse a hacer las cosas no contribuye a recordar los sueños; lo primero en lo que pensamos (si es que pensamos) después de despertarnos es: "¿Por dónde empezar?" , ¿qué debo hacer hoy? Por eso los sueños se disipan como el humo.
¿Qué hacer para recordar un sueño?
Antes de acostarte, configura dos alarmas: una para que finalmente te despiertes, la otra (musical) para concentrarte en lo que viste en tu sueño (la segunda debería sonar un poco antes que la primera).
- Antes de acostarte, coloca un bolígrafo y una hoja de papel en la mesita de noche cerca de tu cama. O utiliza la aplicación de libreta de tu smartphone: anota todo lo que recuerdes hasta que empieces a olvidar.
- Cuando suene el despertador “musical” y cojas papel y lápiz, intenta moverte lo menos posible.
- Recuerda el sentimiento del sueño, su estado de ánimo, escribe lo que te viene a la mente. Hazlo de forma libre, no le des una secuencia a los eventos.
- Ten una libreta a mano durante todo el día: quizás el sueño siga “coqueteando” con nosotros. Sueños de coqueteo es un término acuñado por Arthur Mindell: los fragmentos de sueños pueden aparecer a lo largo del día o incluso varios días, “provocándonos” a nosotros y a nuestro cerebro.
- Cuando aprendas a reproducir tus sueños, te resultará mucho más fácil recordarlos.
La mayoría de nosotros no recuerda nada del día en que nacimos: nuestros primeros pasos, nuestras primeras palabras e impresiones hasta el jardín de infancia. Nuestros primeros recuerdos suelen ser fragmentarios, pocos y salpicados de importantes lagunas cronológicas. La ausencia de una etapa tan importante de la vida en nuestra memoria ha deprimido a los padres durante muchas décadas y desconcertado a psicólogos, neurólogos y lingüistas, incluido el padre de la psicoterapia, Sigmund Freud, quien introdujo el concepto de “amnesia infantil” hace más de 100 años.
Por un lado, los bebés absorben nueva información como esponjas. Cada segundo se forman 700 nuevas conexiones neuronales, por lo que los niños dominan a una velocidad envidiable el lenguaje y otras habilidades necesarias para sobrevivir en el entorno humano. Investigaciones recientes muestran que el desarrollo de sus capacidades intelectuales comienza incluso antes del nacimiento.
Pero incluso cuando somos adultos, olvidamos información con el tiempo a menos que hagamos esfuerzos especiales para retenerla. Por tanto, una explicación de la falta de recuerdos de la infancia es que la amnesia infantil es simplemente el resultado de un proceso de olvido natural que casi todos experimentamos a lo largo de nuestra vida.
La respuesta a esta suposición fue ayudada por la investigación del psicólogo alemán del siglo XIX Hermann Ebbinghaus, quien fue uno de los primeros en realizar una serie de experimentos sobre sí mismo para probar las capacidades y limitaciones de la memoria humana. Para evitar asociaciones con recuerdos pasados y estudiar la memoria de memoria, desarrolló el método de las sílabas sin sentido: aprender filas de sílabas inventadas de dos consonantes y una vocal.
Al reproducir de memoria las palabras aprendidas, introdujo la “curva del olvido”, que demuestra la rápida disminución de nuestra capacidad para recordar el material aprendido: sin entrenamiento adicional, nuestro cerebro descarta la mitad del nuevo material en una hora, y hacia el día 30 estamos Se quedó con sólo el 2-3% de la información recibida.
La conclusión más importante de la investigación de Ebbinghaus: olvidar información es bastante natural. Para saber si los recuerdos infantiles encajan en él, sólo fue necesario comparar los gráficos. En la década de 1980, los científicos hicieron algunos cálculos y descubrieron que retenemos mucha menos información sobre el período entre el nacimiento y los seis o siete años de lo que se esperaría de una curva de memoria. Esto significa que la pérdida de estos recuerdos es diferente de nuestro proceso normal de olvido.
Curiosamente, sin embargo, algunas personas tienen acceso a recuerdos más tempranos que otras: algunas pueden recordar eventos de los dos años, mientras que otras pueden no recordar ningún evento de la vida hasta los siete u ocho años. En promedio, los recuerdos fragmentarios, las “imágenes”, aparecen aproximadamente a partir de los 3,5 años. Aún más interesante es el hecho de que la edad a la que aparecen los primeros recuerdos varía según las culturas y los países, alcanzando la edad más temprana a los dos años.
¿Podría esto explicar las lagunas en los recuerdos? Para establecer una posible conexión entre esta discrepancia y el fenómeno del “olvido infantil”, el psicólogo Qi Wang de la Universidad de Cornell recopiló cientos de memorias de estudiantes universitarios chinos y estadounidenses. Según los estereotipos predominantes, las historias estadounidenses eran más largas, más complicadas y claramente egocéntricas. Las historias chinas eran más breves y en su mayoría objetivas y, en promedio, se desarrollaban en un período de seis meses más tarde que las de los estudiantes estadounidenses.
Numerosos estudios han demostrado que los recuerdos más detallados y centrados en la persona son mucho más fáciles de retener y revivir. Un poco de egoísmo ayuda a que nuestra memoria funcione, ya que formar nuestro propio punto de vista llena los acontecimientos de un significado especial.
"Hay una diferencia entre decir: 'Había tigres en el zoológico' y 'Vi tigres en el zoológico y, aunque daban miedo, me lo pasé muy bien'".-dice Robyn Fivush, psicóloga de la Universidad Emory.
Imagina que estás almorzando con alguien que conoces desde hace varios años. Celebraron juntos fiestas, cumpleaños, se divirtieron, fueron a parques y comieron helado. Incluso vivieron juntos. En general, este alguien ha gastado bastante dinero en usted: miles. Sólo que no puedes recordar nada de esto.
Los momentos más dramáticos de la vida (el día en que naciste, los primeros pasos, las primeras palabras pronunciadas, la primera comida e incluso los primeros años en el jardín de infantes) la mayoría de nosotros no recuerda nada sobre los primeros años de vida. Incluso después de nuestro primer y precioso recuerdo, el resto parece distante y disperso. ¿Cómo es eso?
Este enorme vacío en la crónica de nuestras vidas ha frustrado a los padres y desconcertado a psicólogos, neurólogos y lingüistas durante décadas. Incluso Sigmund Freud estudió ampliamente este tema, por lo que acuñó el término “amnesia infantil” hace más de 100 años.
El estudio de esta tabula-rasa generó preguntas interesantes. ¿Nuestros primeros recuerdos realmente nos dicen lo que nos pasó o fuimos inventados? ¿Podemos recordar eventos sin palabras y describirlos? ¿Podremos algún día recuperar los recuerdos perdidos?
Parte de este enigma surge del hecho de que los bebés, como esponjas que recogen nueva información, forman 700 nuevas conexiones neuronales cada segundo y tienen habilidades de aprendizaje de idiomas que harían que los políglotas más consumados se pusieran verdes de envidia. Las últimas investigaciones han demostrado que comienzan a entrenar su mente en el útero.
Pero incluso en los adultos, la información se pierde con el tiempo si no se intenta preservarla. Por tanto, una explicación es que la amnesia infantil es simplemente el resultado del proceso natural de olvidar cosas que encontramos durante nuestra vida.
El psicólogo alemán del siglo XIX Hermann Ebbinghaus realizó experimentos inusuales sobre sí mismo para descubrir los límites de la memoria humana. Para empezar, para darle a su mente una pizarra completamente en blanco, inventó “sílabas sin sentido” (palabras inventadas formadas por letras aleatorias, como “kag” o “slans”) y se dedicó a memorizar miles de ellas.
Su curva de olvido mostró una disminución sorprendentemente rápida en nuestra capacidad de recordar lo que hemos aprendido: si se nos deja solos, nuestros cerebros descartan la mitad del material que hemos aprendido en una hora. Para el día 30 dejamos sólo el 2-3%.
Ebbinghaus descubrió que la forma en que se olvidaba todo esto era bastante predecible. Para saber si los recuerdos de los bebés son diferentes, necesitamos comparar estas curvas. Cuando los científicos hicieron cálculos en la década de 1980, descubrieron que recordamos mucho menos desde el nacimiento hasta los seis o siete años de lo que se esperaría basándose en estas curvas. Evidentemente está sucediendo algo completamente diferente.
Lo sorprendente es que para algunos el velo se levanta antes que para otros. Algunas personas pueden recordar acontecimientos desde los dos años, mientras que otras no recuerdan nada de lo que les pasó hasta los siete u ocho años. En promedio, las imágenes borrosas comienzan a los tres años y medio de edad. Lo que es aún más notable es que las discrepancias varían de un país a otro, con diferencias en los recuerdos que alcanzan un promedio de dos años.
Para comprender las razones de esto, el psicólogo Qi Wang de la Universidad de Cornell recopiló cientos de recuerdos de estudiantes chinos y estadounidenses. Como predecían los estereotipos nacionales, las historias estadounidenses fueron más largas, demostrablemente más egocéntricas y más complejas. Las historias chinas, por otra parte, eran más breves y directas; también comenzaron seis meses más tarde en promedio.
Esta situación está respaldada por muchos otros estudios. Los recuerdos más detallados y autodirigidos son más fáciles de recordar. Se cree que el narcisismo ayuda en esto, ya que adquirir el propio punto de vista da significado a los acontecimientos.
"Hay una diferencia entre pensar: 'Hay tigres en el zoológico' y 'Vi los tigres en el zoológico y fue a la vez aterrador y divertido'", dice Robin Fivush, psicólogo de la Universidad Emory.
Cuando Wang volvió a realizar el experimento, esta vez entrevistando a las madres de los niños, encontró el mismo patrón. Entonces, si tus recuerdos son confusos, culpa a tus padres.
El primer recuerdo de Wang es una caminata por las montañas cerca de la casa de su familia en Chongqing, China, con su madre y su hermana. Ella tenía unos seis años. Pero no le preguntaron al respecto hasta que se mudó a Estados Unidos. “En las culturas orientales, los recuerdos de la infancia no son particularmente importantes. La gente se sorprende de que alguien pregunte eso”, dice.
"Si la sociedad te dice que estos recuerdos son importantes para ti, los conservarás", dice Wang. El registro de los recuerdos más antiguos pertenece a los maoríes de Nueva Zelanda, cuya cultura incluye un fuerte énfasis en el pasado. Muchos pueden recordar hechos que ocurrieron cuando tenía dos años y medio”.
"Nuestra cultura también puede moldear la forma en que hablamos de nuestros recuerdos, y algunos psicólogos creen que los recuerdos emergen sólo cuando adquirimos el lenguaje".
El lenguaje nos ayuda a proporcionar estructura a nuestros recuerdos, una narrativa. Al crear una historia, la experiencia se vuelve más organizada y, por lo tanto, más fácil de recordar durante mucho tiempo, dice Fivush. Algunos psicólogos dudan de que esto desempeñe un papel importante. Dicen que no hay diferencia entre las edades en las que los niños sordos que crecen sin lenguaje de señas reportan sus primeros recuerdos, por ejemplo.
Todo esto nos lleva a la siguiente teoría: no podemos recordar los primeros años simplemente porque nuestro cerebro no ha adquirido el equipamiento necesario. Esta explicación proviene del personaje más famoso de la historia de la neurociencia, conocido como Paciente HM. Después de una cirugía fallida para tratar su epilepsia, que dañó su hipocampo, HM no podía recordar ningún evento nuevo. “Es el centro de nuestra capacidad de aprender y recordar. Si no tuviera hipocampo, no sería capaz de recordar esa conversación”, afirma Jeffrey Fagen, que estudia la memoria y el aprendizaje en la Universidad de Saint John.
Sorprendentemente, sin embargo, todavía podía aprender otros tipos de información, al igual que los bebés. Cuando los científicos le pidieron que copiara el diseño de una estrella de cinco puntas mientras la miraba en un espejo (no es tan fácil como parece), mejoró con cada ronda de práctica, aunque la experiencia en sí era completamente nueva para él.
Puede ser que cuando somos muy jóvenes, el hipocampo simplemente no esté lo suficientemente desarrollado como para crear un recuerdo rico de un evento. Las crías de ratas, monos y humanos continúan ganando nuevas neuronas en el hipocampo durante los primeros años de vida, y ninguno de nosotros puede crear recuerdos duraderos en la infancia, y todo indica que en el momento en que dejamos de producir nuevas neuronas, de repente comenzamos a formar nuevas neuronas. memoria a largo plazo. "En la infancia, el hipocampo sigue estando extremadamente subdesarrollado", afirma Fagen.
Pero, ¿el hipocampo subdesarrollado pierde nuestros recuerdos a largo plazo o no los forma en absoluto? Debido a que las experiencias infantiles pueden influir en nuestro comportamiento mucho después de que las borremos de la memoria, los psicólogos creen que deben permanecer en algún lugar. "Es posible que los recuerdos estén almacenados en un lugar al que ya no tenemos acceso, pero es muy difícil demostrarlo empíricamente", dice Fagen.
Dicho esto, es probable que nuestra infancia esté llena de recuerdos falsos de acontecimientos que nunca sucedieron.
Elizabeth Loftus, psicóloga de la Universidad de California, Irvine, ha dedicado su carrera a estudiar este fenómeno. "La gente recoge ideas y las visualiza: se convierten en recuerdos", dice.
Eventos imaginarios
Loftus sabe de primera mano cómo sucede esto. Su madre se ahogó en una piscina cuando ella tenía sólo 16 años. Varios años después, un familiar la convenció de que había visto su cuerpo flotando. Los recuerdos inundaron su mente hasta una semana después, cuando el mismo pariente la llamó y le explicó que Loftus se había equivocado.
Por supuesto, ¿a quién le gustaría descubrir que sus recuerdos no son reales? Para convencer a los escépticos, Loftus necesita pruebas irrefutables. En la década de 1980, invitó a voluntarios para realizar investigaciones y ella misma sembró los recuerdos.
Loftus contó una elaborada mentira sobre un triste viaje a un centro comercial donde se perdieron y luego fueron rescatados por una amable mujer mayor y reunidos con su familia. Para que los acontecimientos fueran aún más reales, incluso trajo a sus familias. “Normalmente les decimos a los participantes del estudio que hablamos con tu mamá, tu mamá te contó algo que te pasó”. Casi un tercio de los sujetos recordaban este evento con vívidos detalles. De hecho, tenemos más confianza en nuestros recuerdos imaginarios que en los que realmente sucedieron.
Incluso si sus recuerdos se basan en eventos reales, es probable que hayan sido improvisados y reelaborados en retrospectiva; estos recuerdos están plantados con conversaciones en lugar de recuerdos específicos en primera persona.
Quizás el mayor misterio no sea por qué no podemos recordar nuestra infancia, sino si podemos confiar en nuestros recuerdos.
